Я с удовольствием ополоснулась под душем и, накинув легкий халатик, развалилась на кровати. В какой удивительный и противоречивый мир я попала! Как здесь мечи и кринолины уживаются с бетонными дорогами и водопроводом? Хотя, что это я, на Земле водопровод и бетон существовали еще в Древнем Риме. А здесь, похоже, XIX век. Если не брать в расчет местную моду и оружие, принадлежащие более раннему периоду нашей истории… Хотя, что это я сравниваю, это же совсем другой мир и развивается он по другим законам. Нет огнестрельного оружия? Так зачем оно тем, кто владеет магией? Нет техники? Может, просто я ее не видела. Да и хорошо, что нет, зато воздух такой чистый, что надышаться невозможно. И вообще, здесь и людей-то нет. Так что никаких аналогий проводить не буду, это неблагодарное занятие. Я ведь даже не знаю, какое в этом мире принято летоисчисление, надо будет спросить…

Я сама не заметила, как заснула. Среди ночи мне приснился странный сон, будто я вновь оказалась на поляне у ручья. Только теперь я была там не одна: кто-то невидимый обнимал меня сзади, прижимаясь ко мне всем телом и шепча милые глупости на ушко. Горячее дыхание незнакомца шевелило волосы на моем затылке, заставляя пробегать по телу легкую дрожь. Я откинулась ему на грудь, позволяя обнимать себя, и почувствовала, как мой затылок опалил горячий поцелуй… А потом все исчезло, но, даже проснувшись утром, я ощущала на себе прикосновение чьих-то рук.

 

*

 

Путешествие оказалось вполне сносным, карету только слегка потряхивало на стыках бетонных плит. По обе стороны дороги, отделенные могучими дубами и вязами стелились обширные поля, и колосилась пшеница, а за ними, на горизонте, виднелись деревеньки веров. На обед мы всегда делали остановку в каком-нибудь живописном уголке при дороге, а ночевать оставались в трактирах, где сдавались комнаты. Все это время я не оставляла попыток разговорить Арлет, но единственная тема, на которую она соглашалась общаться, это «чего изволите, госпожа Эления?» Кстати, а почему «госпожа», а не «ниэра»? Оказалось, что ниэра я только для равных, ну то есть для эльфов, пока изображаю герцогскую дочь, а для прислуги и прочего

«плебса» — исключительно госпожа. Вот такой он — эльфийский этикет.

Деус продолжал посвящать меня в различные нюансы этого мира и его обитателей. Теперь я примерно знала, что меня ждет дальше. Будущая встреча с загадочным драконом заставляла мою душу сжиматься в страхе, стоило только подумать об этом. Несмотря на все заверения мага, я все равно боялась разоблачения. Ведь если асуры обладают непревзойденной силой магии, что им стоит учуять подлог? Пусть сам жених будет под дурманом любовного напитка, но ведь другие-то смогут распознать обман! С каждым днем пути я все больше и больше зацикливалась на этой мысли и мучительно пыталась придумать, как мне выбраться из всей этой каши, желательно живой и здоровой. В конце концов, я решила использовать Арлет. Сначала прозрачно намекнуть ей, что не хочу замуж, надавить на жалость. Если проникнется, то дело останется за малым. Она же уверена, что я Эления, поэтому все мои приказы будет выполнять беспрекословно. Вот и прикажу ей помочь мне сбежать. Пообещаю вернуть ее домой, дам награду — думаю, украшений в шкатулке будет достаточно.

Кроме этого, меня мучили смутные подозрения, что вокруг происходят какие-то тайные брожения. Чем больше мы приближались к границе герцогских земель, тем угрюмее становились эльфы. Теперь капитан стражи отправлял нескольких в дозор и на каждой стоянке приказывал тщательно обыскать местность. Деус с меня буквально глаз не спускал. На вопрос «в чем дело?» сухо ответил: «приближаемся к землям мятежных кланов». А я и забыла, что герцогство Анторийское граничит с землями непокорных веров! По сути, сейчас

 

мы передвигались по территории, которая тоже когда-то им принадлежала, но, после победы эльфов, была аннексирована в пользу остроухих.

В общем, на третью ночь я решила претворять свой план в действие. После плотного ужина в очередном трактире, я позвала горничную с собой и поднялась в снятую для меня комнату.

— Чего изволит госпожа? — голос Арлет был сухим и деловитым.

Настоящая вышколенная горничная викторианских времен.

Я несколько мгновений вглядывалась ей в лицо, пытаясь уловить хоть проблеск эмоций, а потом, отвернувшись, спросила:

— Скажи, Арлет, ты меня ненавидишь?

Она ответила не сразу, пауза затянулась так, что я испугалась, а не ушла ли она. Наконец, я услышала ее ответ, полный недоумения:

— Госпожа недовольна мной?

Я вздохнула. Опять та же песня!

— Нет, вовсе нет. Я просто пытаюсь понять, почему ты все время держишься на расстоянии. Я же отменила заклятие и даже извинилась перед тобой. Я всю дорогу пытаюсь наладить диалог и отношусь к тебе со вниманием, — я развернулась к ней, не забыв пустить слезу. Кто бы знал, чего мне стоило ее выдавить! Пришлось вспоминать маму и папу, оставшихся в родном мире, при мысли о которых слезы каждый раз начинали бежать ручьем. — Сейчас мне очень нужна подруга, женская солидарность… о, Арлет, мне так страшно!

И тут я разрыдалась в полный голос. Просто подумала, что никогда-никогда не вернусь домой, не обниму родителей, не увижу братьев. Что так никогда и не узнаю, как сложилась их жизнь, а они ни разу больше не услышат обо мне!