Оставив девчонок вдвоём, выбирать образ Карине, я отпросился в мужскую комнату. Недалеко от входа в неё стоял и самозабвенно трепался по телефону один хорошо знакомый мне человек.

Я подошёл к нему сзади и похлопал по дальнему от меня плечу. Он обернулся, никого не увидел и резко развернулся на каблуках.

— Фёдор, а ты тут какими судьбами? — улыбнулся я, пожимая протянутую мне руку.

— Так, на чествование героев же! — ответил Кропоткин. — А ты что думал, там только ваши две семьи будут? Нет, весь дворец забьют, как сельди в бочку. Отец сказал, всех князей в приказном порядке. А он меня прихватил, чтобы почаще при дворе показывался.

— Круто, — сказал я на его тираду. — Будешь принцессу соблазнять?

— Макошь меня помилуй, — сказал Фёдор и рассмеялся. — Не для того меня маменька растила, чтобы потом всякие избалованные девочки из меня яичницу с беконом делали. А ты-то тут по делам, или так?

— Сестру надо к балу подготовить. Вот, Громову позвал, чтобы она подсказала, где достойную приёма одежду достать можно. Сам хожу, скучаю.

— Слушай, а давай ты их одних оставишь? Потому что это надолго. Скажешь, что мы тут неподалёку будем. Я как раз одно дельце улажу, и пойдём, горло промочим. Заодно поболтаем, а?

Мне иногда сложно было общаться с Федей, потому что он говорил очень много слов, которые не всегда были связаны друг с другом. Но общий смысл я понял.

— Хорошо, — кивнул я ему, — скажу, как закончат, пусть позвонят. Приду, их встречу.

На том мы и разошлись. Встретились буквально минут через десять и отправились в элитный бар на Невском проспекте с видом на город. Катю и Карину я предупредил, чтобы позвонили, как только подберут подходящие наряды.

И, несмотря на это, в следующий раз их обеих я увидел в полицейском участке.

* * *

Два с половиной часа для Карины Державиной и Катерины Громовой пролетели незаметно. И если для первой всё было в новинку и она пребывала в полнейшем восторге от всего происходящего, то для второй оказалось в радость помогать. С тех пор, как с Катериной случилось несчастье, родня практически перестала её замечать. Сначала это происходило под предлогом, чтобы не травмировать бедную девочку, а затем как-то так и повелось. И лишь сейчас Громова осознала, насколько рада простому общению без навязчивой жалости и предвзятости в отношении неё.

Катерина тщательнейшим образом подошла к подбору нарядов для сестры Никиты. И добилась того, чтобы обе остались абсолютно довольны итогом. И только тогда почувствовала себя немного уставшей.

— Ну, что? — спросила Карина, которая последние пару часов буквально глядела в рот новой подруге, ловя каждое её слово. — Звоню брату, пусть встречает?

— Успеется, — махнула рукой Громова. — Он же с Кропоткиным. Небось треплются в своём баре, как бабки базарные. Если бы он хотел, уже присоединился бы к нам.

— А чем тогда займёмся? — спросила Карина, светясь от счастья.

— Тут недалеко есть кафе-мороженное. Стоит, правда, не на самом виду, а слегка во дворах, зато там мороженное очень вкусное.

— Я только за, — ответила Державина. Она была готова отправиться за Катериной хоть на край света.

А та, как назло, подзабыла маршрут к кафе-мороженному и уже через десять минут блуждания по сумрачным дворам-колодцам поняла, что заблудилась.

Резкий шум привлёк внимание девушек.

Из арки, соединяющей дворы, вышли трое молодых людей разухабистого вида. Один из них пинал металлическое ведро, что и вызывало неприятный уху звук. Все трое очевидно были сильно навеселе.

— О, — сказал один из них в чёрной шапке, увидев девушек, — смотрите, какие тёлки. А давайте с ними познакомимся.

После чего разразился противным резким смехом.

— А потом их чпокнем, — согласился другой с грязной шевелюрой, который раньше пинал ведро, но теперь оставил это занятие.

— Встань за меня, — сквозь зубы приказала Громова Карине.

— Да вы чё, — высказался третий, который был самым объёмным из них, — даже засадить не успеем, кто-нибудь пройдёт. Давайте карточку отожмём и ходу. Пока они раздуплятся, мы уже бабки снимем.

— И то верно, — согласился парень с испачканными чем-то волосами и первым пошёл прямо на девушек.

— Не приближайся, — прорычала Громова. — Иначе не поздоровится.

— Ой-ёй-ёй, — карикатурно проговорил парень, и стало очевидно, что у него не хватает пары передних зубов, да и всем своим видом он напоминал крысу. — Какие мы разъярённые. Только я не боюсь хомячков.

Он рассмеялся и поглядел на товарищей, словно ища в них поддержки. Но те не нашли его шутку смешной. Без единого намёка на улыбку они надвигались на двух девушек, случайно забредших не туда.