Та лишь показала ему большой палец, а сама сказала:

— Поддерживаю, — а затем громко, насколько хватало голоса, добавила, — объявляю турнир по стрельбе из пистолетов в честь моего дня рождения открытым. Участвовать могут все желающие. Пятеро самых метких выйдут в финал, им будут дарованы памятные призы. А победитель получит свидание со мной в императорском ресторане.

— У-у-у, — загудела толпа, и многие принялись готовить к стрельбе оружие.

— Как два пальца… — разворачиваясь, пробубнил себе под нос Меньшиков.

— И чтобы никакой магии! — всё тем же зычным голосом добавила принцесса. А затем обратилась к нам. — Так на чём нас прервали?

Стрелять я научился, когда мне было года три. Тир в башне был одним из моих излюбленных мест наравне с библиотекой. И пусть это тело всё ещё уступало моему прежнему, особых помех точности оно не принесло.

Однако я, как наяву, видел Державина-старшего, который советовал мне держаться подальше от монаршей особы. Да уж, не получилось. Прости, дед.

А ещё я видел, как смотрит на принцессу Кропоткин. Уж кому-кому, а ему обещанное свидание было гораздо нужнее, чем мне. Исходя из этих соображений, я палить в яблочко и не собирался.

Передо мной из наших стрелял только Кропоткин. Он пятью выстрелами выбил сорок четыре очка. Две восьмёрки, две девятки, и десятку. Меньшиков выбил сорок пять очков. За ним стрелял парень, лицо которого мне было смутно знакомо.

— Слушай, — спросил я Олега, — случайно не знаешь, кто это?

— Как же не знать, — ответил мой друг и как-то странно улыбнулся. — Сергей Скуратов. Известен тем, что родился через десять с половиной месяцев после смерти своего батюшки при невыясненных обстоятельствах. На его счёт много было разных домыслов, ну ты понимаешь… Однако решили не ломать пареньку жизнь и признать его полноценным наследником его отца.

— А как это может быть? — у меня не сходилась арифметика. — Даже, если прям в последний день они… то как бы всё равно он раньше…

— Его мама ссылается на то, что переносила. И ей принято верить. Но, если ты хочешь моё сугубо субъективное мнение, на отца он не похож ни капельки.

Я тут же вспомнил двоюродных братьев, один из которых был копией отца, а другой — матери.

— Это ни о чём не говорит.

— Вот именно, — подмигнул мне Олег. — Так что боги с ним.

Отстрелялся Скуратов на сорок три балла.

— А где мы его до этого видеть могли? Он был на балу?

Олег задумался и, казалось, глубоко, что ему было вовсе не свойственно.

— Слушай, кажется, да. Но я почему-то не уверен.

— Значит, такой незапоминающийся тип, — решил я. — Ладно, скоро моя очередь. Ты-то стрелять будешь?

Олег посмотрел на меня с той улыбкой, которая обозначает: «Ты — идиот?».

— Я и без оружия-то представляю опасность для себя и окружающих, а уж с огнестрелом, боюсь, смогу потягаться причинении урона с принцессой.

— А, точно, — засмеялся я и пошёл стрелять.

По сопровождающим меня взглядам оказалось, что в очереди присутствуют люди из прошлой жизни Никиты. Они посмеивались и корчили гримасы. Одного из них я узнал, столкнулся с ним в дверях библиотеки. Стало быть, это мои бывшие одноклассники.

Я поднял пистолет и выстрелил, вспоминая слова деда. Семёрка. Отлично. Ещё четыре раза также и прощай свиданье с принцессой.

— Вы только посмотрите на этого олуха, — раздалось за моей спиной. — На охоту он собрался, а стрелять не научился. Видимо, тебе лишь одна охота под силу, за кружевными трусами, — и дальше последовали мерзкие смешки.

Я сжал зубы, оглянулся, выискивая глазами говорившего, а рукой с пистолетом продолжал целиться в мишень. И выстрелил четыре раза не глядя. Четыре десятки.

— Это не честно! — закричал кто-то. — Он использовал магию!

— Магия не была использована, — заключил один из егерей, следящий за турниром. — Стрельба засчитывается. Сорок семь баллов.

«Ну что, выкусили?» — мысленно я обратился к бывшим одноклассникам.

«Они-то выкусили, а тебе на свиданку с принцессой идти, — ехидно заметил Архос. — Дважды».

«Точно, — я мысленно ударил себя ладонью по лбу. — Мне же с ней ещё в библиотеку».

Тем временем отборочный тур закончился, и определилось пятеро финалистов. По иронии судьбы, кроме уже названых, пятым «счастливчиком» оказался тот злопыхатель, что припоминал мне злополучные трусики. Я напряг память Никиты и вспомнил, что фамилия этого субъекта — Шуйский. Это ему я проиграл в карты дурацкое желание. Так-так-так, а вечер, точнее, утро перестаёт быть томным.

На этот раз стреляли по три раза. Кто набирал меньше, вылетал сразу. Если одинаковое количество очков, стреляли по одному разу до тех пор, пока кто-то не выбьет меньше.