****

Проснувшись от требовательного стука в дверь, я крикнул:

— Встаю! — после чего поднялся рывком с кровати и потянулся. Хорошо поспал! В безопасности, на чистом белье — благодать!

Вчера я смог договориться с высокомерным форгом на стандартных условиях, выслушал занудный инструктаж, так что сегодня меня ждет много работы.

Сделав несколько разминочных движений, вышел из комнаты и спустился в трактир, где уже собрались практически все охотничьи команды.

Усевшись за стол к Виоту, я оглядел своих сегодняшних спутников — форг при виде меня брезгливо скривился, впрочем, с таким же выражением лица он смотрел и на других охотников из своей команды. Глядя на его кислую морду, мне пришла в голову мысль, что будь он более дружелюбным, то мог бы ещё больше драть за своё лидерство. Ну да ладно, переживем как-нибудь! Это ведь ненадолго, надеюсь.

Трое мужиков лишь бросили короткие взгляды в мою сторону, а зеленокожая девушка Виалира приветливо улыбнулась — вот с кем бы я познакомился поближе, так это с ней. Судя по её заинтересованному взгляду, она тоже не против, хотя, учитывая её принадлежность к нечеловеческой расе лииров, нельзя ни в чём быть уверенным — может ей интересно, каков я буду на вкус в жареном виде? Да и несвободен я, можно сказать женатый человек. Так что, вежливо улыбнувшись к девушке, я приступил к завтраку, который опять состоял из крысятины и очень слабого пива. Пока мы ели, Виот в очередной раз повторил порядок действий:

— Идём колонной по одному, первая Виалира, я второй… новичок Данил последний…

Слушая его монотонный голос, я каждые несколько секунд кивал головой, чтобы показать свою заинтересованность. На словах вроде бы всё просто, а вот что получится на практике, скоро увидим. Насколько я понимаю, самое главное — это по команде «круг!» быстро встать рядом с форгом, чтобы оказаться под защитным куполом, после чего можно безбоязненно рубить тварей — щит односторонний и изнутри полностью проницаемый. Задача форга — только держать купол, задача охотников — успеть как можно больше нарубить зверей, пока те не сообразили, что игра идет в одни ворота. А звери, в зависимости от вида, бывают довольно смышлёными.

После инструктажа вприкуску с крысятиной, Виот выдал мне из своих запасов пять усиленных болтов для арбалета, а затем наша команда вышла на улицу и, пройдя за ворота, направилась в направлении, которое указал наш лидер. Около получаса мы пробирались по пустоши, поросшей невысокой травой и чахлым кустарником. Я спокойно шёл замыкающим, надеясь на повышенную чувствительность Виалиры, из-за которой она и поставлена впереди колонны, но тем не менее, не забывая и наставлений Виота о том, что здесь надо быть начеку всегда, так как можно нарваться на хитрых и скрытных тварей.

Без каких-либо проблем мы дошли до леса и вошли в него, под покровом густой листвы, когда освещение и так оставляет желать лучшего, видимость снизилась до нескольких метров, а внутреннее напряжение возросло. Теперь нас обступали высокие деревья с крупными зелеными листьями, кое-где рос кустарник и другая мелкая растительность. Скорость нашего передвижения замедлилась, но мы продолжили двигаться вперёд — рядом с фортом зверей уже повыбили и, чтобы взять нормальную добычу, требовалось зайти в лес подальше.

По моей приблизительной оценке, мы прошли примерно пять километров, прежде чем Виот решил начать охоту. Выйдя на небольшую полянку, он дал команду становиться в круг, после чего включил призывающий артефакт, который должен был привлечь к нам всех зверей находящихся в радиусе тысячи шагов.

Вскоре до нас донеслись треск ломаемых сучьев и рев приближающихся тварей. Когда стало понятно, что призыв сработал, то вокруг нас возник голубоватый купол и я, уперев приклад арбалета в плечо, приготовился к работе.

Первым в моём секторе выскочил зверь, похожий на рогатого кабана, которому я тут же вогнал болт между глаз, этого оказалось достаточно и тот свалился, не добежав до купола пары метров. вслед за ним откуда-то сверху прыгнул крупный паук, которого я через купол ударил палашом в брюхо, отчего тот, соскользнув с купола, еще пару минут дергался в агонии. На этом звери иссякли. Оглянувшись на своих товарищей по охоте, я убедился, что и у них тоже всё прошло благополучно. Каждый из охотников убил по две-три твари и теперь надо было некоторое время подождать, чтобы убедиться в отсутствии опасности, после чего, соблюдая максимум осторожности, приступить к разделке добычи — именно в этот момент охотники наиболее уязвимы для запоздавших хищников.