Если идти по главной дороге, а затем свернуть на неприметную тропу около векового драконьего дерева, то можно выйти к маленькому пруду.

— Императорский сад удивительное место, но оно становится еще удивительнее, когда знаешь его секреты. Здесь есть лабиринт с множеством загадок, фонтаны, потрясающие и редкие растения, скульптуры… нам сюда, — сворачиваю на еле заметную тропку.

— Откуда ты все это знаешь? — удивлено спрашивает Эрик.

От твоего отца. Сколько же он мне секретов поведал, удивительных мест показал, как дурочка думала, что Дамиан влюблен… Ничего, это стало мне хорошим уроком.

— От друзей и знакомых.

Пруд встречает нас тишиной и прохладой. Вокруг высокие деревья, что прячут нас от не-солнца. Расстилаю плед и удобно усаживаюсь, мы здесь вдвоем, можно не думать о приличиях.

В одном отделении корзины находятся безалкогольный напиток и стаканы, в другом, морозильном, бутерброды и фрукты. Вся еда уже разложена на тарелках и их нужно только достать. Расставляю тарелки на пледе, разливаю напиток по стаканам и беру первый бутерброд.

Вокруг птички щебечут, в волосах играет ветерок, перебирая пряди. И нахлынывают воспоминания…

— Дамиан, Дамиан, здесь так красиво, — восторженно лепечу, то заглядывая в пруд, то смотря на Дамиана. Вода прозрачная и видно чистое дно. Никакого мусора, бутылок, стекла… разве так бывает? Потрясающе!

Дамиан усмехается в ответ и ставит корзину на землю. Достаёт плед и расстилает ближе к воде.

— Тебе помочь?

— Нет.

Хихикаю:

— Его Императорское Высочество расстилает плед для пикника…

И ведь никому не расскажешь. А мне все сложнее сдерживать себя, чтобы не сболтнуть лишнего перед подругами. Младший брат императора ухаживает за мной! Уму непостижимо!

— Кати…

Подбегаю и плюхаюсь на плед рядом с Дамианом. Немного смущаюсь из-за выглядывающих панталонов и одергиваю подол платья. Они длинные и с глупыми рюшами. Мне стыдно такое носить под одеждой, а еще стыднее показывать, но глаза Дамиана лукаво блестят, значит его устраивает.

Мы едим под птичью трель и стрекот насекомых. Слова в такой волнующий момент излишни.

Внутренний голос пищит от восторга: настоящее свидание с Дамианом!

После перекуса падаю на плед. Чувствую себя маленькой и незначительной среди огромных деревьев и бескрайнего неба.

Дамиан склоняется надо мной и целует, неуверенно отвечаю, обхватывая руками его шею. У него мягкие губы и горячий язык… очень приятно и так волнующе…

Зря мы сюда пришли. Около этого пруда я и осознала, что влюбилась в Дамиана. Тогда… он был таким чудесным и восхитительно прекрасным. Рассказывал интересные истории, делился знаниями, смотря на меня таким лукавым взглядом. Многое из того, что я знаю об этом мире, узнала именно от Дамиана.

Он был принцем, что похитил мое сердце… и растоптал.

Эрик молчит, а у меня нет сил произнести хотя бы слово. Столько лет прошло, а до сих пор больно и обидно.

Когда уже все съедено и выпито, молча складываю посуду в корзину, ее необходимо вернуть на входе. Эрик сворачивает плед, подхватывает опустевшую корзину и идет по тропинке, догоняю его и подхватываю под локоть.

Возвращаемся на главную дорогу, и когда до выхода остаётся совсем немного, слышу противное и до боли знакомое: Катарина.

Страдальчески вздыхаю. Барон Карлос Монтиш. Не давал мне прохода в Академии, а сам даже мое имя запомнить не мог…

— Катарина, куда же ты пропала дорогая моя?

Перевожу на него взгляд: Карлос стал еще толще.

— Добрый день, барон Монтиш.

— Катарина, что за официальный тон? Ты меня расстраиваешь.

И волос стало еще меньше.

— И кто это с тобой?

— Мой… парень. Познакомься с Эриком, — вздергиваю нос.

Карлос покрывается красными пятнами:

— С этим юнцом? Ты меня разочаровываешь, Катарина. — И пытается схватить меня за руку. — Что тебе не хватало, Катарина? Я готов был поссориться с семьей и жениться на такой безродной девке, как ты. Кому еще нужна нищенка?

— Барон Монтиш, следите за своими словами! — шиплю в ответ. — Я не безродная и тем более не нищенка.

— Ты себе ужин в таверне не всегда могла оплатить…

Перебиваю:

— У меня нет желания выслушивать оскорбления, тем более от такого, как…

Меня передергивает от отвращения.

Карлос скрипит зубами, сверкает своими мелкими глазками, то гляди пар из ушей повалит.

— Да ты…

Эрик заслоняет меня собой и перехватывает руку Карлоса.

— Да как ты смеешь меня хватать, ты вообще знаешь кто я?!

— Не имею понятия, — холодно отвечает Эрик и сжимает руку барона. Тот визжит и дергает рукой.

Вокруг уже собираются зеваки. Только публики не хватало. И к нам спешат двое из инквизиции:

— Что здесь происходит?!

— Он схватил, меня, честного гражданина! — Визжит Карлос.

Из толпы доносится: