После ванны, — по причине некоторых событий прохладной — залезть в чистую постель было настоящим наслаждением. Но сон не шел. И тысячи тревожных мыслей метались испуганными птицами.

Во-первых, оказалось, что я со своим антикварным бизнесом, которого пока как бы и нет, тем не менее впутана в интриги немалых масштабов. Обо мне знают, обо мне говорят, мной интересуются. Потому что чертов Петя Порфир, не медля ни секунды, растрепал по притонам, что лавка непростая. По-видимому, чтобы привлечь инвестиции и покрыть долги.

И, конечно же, постоянно думалось о Ноэле. Сейчас он вызывал у меня запоздалую и иррациональную тревогу вперемежку с нескромными желаниями, да.

Я снова заворочалась, и в итоге улеглась на спину. Рассмотрела в подробностях потолок с лепными завитушками, но и это не помогло заснуть. Воспоминания о Ноэле не давали покоя. А ведь сам признался, что магия рыцарей Скорпионов особенная и необычная. И это пугало.

Какую жизнь он вел в призрачной Красной Пустыне? Кем он там являлся? А вдруг он какой-нибудь нелюдь? Нет, нет, связываться с ним слишком опрометчиво и опасно. Вот даже кот и тот понимает. Если это существо — кот.

Обуреваемая сумбурными страхами я провалилась в сон. Проснулась разбитая, со следом подушки на щеке. И снова в Кабрии.

Рыцарь на завтрак не явился. Но после вчерашнего всплеска страсти встречаться с ним не особо и хотелось.

Зато столовая порадовала чистотой. Сестры бытовички даже до таинственного балкона каким-то образом дотянулись и смели вековую пыль с загадочной картины.

Я расселась во главе стола, лицом к незнакомке на портрете. По правую и по левую руку от меня расположились Вики, Терр и близнецы. Почти семья. Или, скорее, карточная колода?

Приступив к еде, лениво погадала, кем была белокурая красавица при жизни и почему ее изображение висит на столь почетном месте. Но портрет до сих пор оставался одним из секретов лавки.

Если только в страых архивах найдется ответ.

А лавка наконец-то заговорила. Временами воздух вокруг вибрировал. Потоки силы овевали, утешая и придавая решимости. Печать на руке слегка жгла, но совсем ненавязчиво. «Ты справишься», — шептал нежный голос прямо у уха, — «Прими свою судьбу. Прими лавку. Возьми ответственность за работников. Добейся королевских заказов». «Зачем все это нужно»? «Для равновесия этого мира».

Чудесно. Просто чудесно. Я чертов супермен и борец за добро. Но спорить с лавкой не имело смысла. Она и так успокаивала меня, как могла.

Впрочем, одного она добилась — я почувствовала себя частью дома. Притрагиваясь к перилам, стенам, мебели, я ощущала полное с ними родство. И это ощущение помогало мне принять себя новую. Признать, что у меня теперь другая жизнь и другая судьба.

Скажете, я быстро сдалась? Но у меня не осталось выбора. Необходимо было срочно адаптироваться. Или погибать.

Уборка всего дома и торгового помещения затянулась еще на несколько дней, ничем не примечательных. Мы с Вики пытались присоединиться к близнецам, путаясь у них под ногами с тряпками и получая в спину смешки. Но я торопилась. Чуяло мое сердце, что спокойно собрать товар и открыться мне не дадут. Обязательно попытаются вставить палки в колеса.

Рыцарь почти не появлялся и вел себя, как обычно — независимо. И о происшествии во дворе не напоминал, словно ничего и не было.

Как-то мы даже столкнулись с ним в дверях, сведенные вездесущим законом подлости. Неловко замялись, потоптались, а потом Ноэль неожиданно поклонился и что-то пробурчал о прекрасной весенней погоде и каштанах. И пойди пойми — ему все равно или же это пресловутая рыцарская галантность у него с запозданием прорезалась?

А вот Петя подозрительно затих. И это напрягало. Да и спасение Агриппины Николаевны стояло под большим вопросом. Хоть убейте, но не получалось до конца простить ей ту шахматную партию со мной в роли пешки. Потому, помогая девочкам наводить порядок или готовить еду, я частенько сжимала зубы в бессильной злобе.

Устроили мы и смотр богатств, накопившихся в лавке. Золотые, оставленные коварной старушкой, пока не закончились, но на первые товары их не хватило бы. Значит, надо было добывать стартовый капитал.

Мы разворошили многочисленные сундуки, шкафы и комоды.

Обнаружили груды посуды, белья, отрезов и старомодной одежды. Многое давно пришло в негодность, но попадались и дорогие вещи — расшитые драгоценными камнями платья, серебро и фарфор.

— Я знала, я знала. Мне бабушка рассказывала, что у госпожи Агриппины было богатое приданое, — радовалась Вики.

М-да, приданое, которым она не воспользовалась почему-то. Но передала мне в наследство вместе с лавкой. Так что пустим все это барахло в оборот!

— Надо спороть камни, продать их и вложить полученную сумму в антиквариат, — решительно заявила я.