Когда он ослабил хватку и начал снова связывать меня, мне оставалось лишь молча подчиняться. Айзек всегда завязывал мои руки за спиной стула, и даже если бы я хотела встать, это было бы невозможно. В этот раз он привязал мои не только руки, но и ноги к стулу.

Закончив со мной, он поставил большой, чёрный ящик посреди комнаты.

— Что это? Бомба? Решил одним разом уже? — по моей спине прошлись мурашки от страха, и я попыталась отшутиться от своего страха.

Айзек не сказал ни слова, но одного выражения его лица было достаточно, чтобы у меня кровь застыла в жилах. Он подошел к шкатулке и открыл её, обнаружив внутри смертоносную змею. Его холодные глаза встретились с моими.

— Змея, — прошептала я, не в состоянии поверить в происходящее.

Она мирно лежала и не собиралась выходить из своего места, пока Айзек не стал трогать её.

Чёрт.

Она стала вылезать из коробки и, казалось, это заняло вечность.

Где же её хвост? Почему она такая длинная?

Он поднял змею и поднес её поближе ко мне, ещё оставляя расстояние, чтобы она сама доползла ко мне.

— Это Черная мамба, — сказал он. — Самая смертоносная змея в мире. Её яд может убить человека меньше, чем за час.

Я не могла пошевелиться, застыв от страха, пока она медленно и неторопливо подползла ко мне, не сводя с меня глаз.

Должно быть он с ней что-то сделал. Не может же он вот так вот просто отпускать такую опасную змею!

— Эта змея олицетворяет твой страх, Кристал. Это воплощение тьмы, которая кроется внутри тебя. Та часть тебя, с которой ты боишься и теперь тебе придётся встретиться лицом к лицу.

Инстинктивно я попыталась встать, забыв о верёвках. Змея остановилась, высунула раздвоенный язык, пробуя воздух на вкус, а затем продолжила двигаться.

Я почувствовала, как холодный пот выступил у меня на лбу, когда змея приблизилась. Я могла отчётливо видеть блестящую черную чешую и острые, заостренные клыки. Её движения были извилистыми и гипнотизирующими, я как завороженная не могла оторвать глаз.

Айзек продолжил:

— Страх — это первобытный инстинкт, мой драгоценный камень. Это то, что отделяет сильных от слабых, выживших от жертв. И в этой игре тебе нужно быть сильной. А чтобы сделать это тебе надо просто принять и победить его.

— Змею?

— Страх.

Не в состоянии смотреть как это смертоносное существо подбирается ко мне, я закрыла глаза и попытался выровнять дыхание, но шум от движения змеи был слишком сильный.

— Взгляни в лицо своему страху, Кристал, — мягко сказал он, я чувствовала его взгляд на себе. — Прими это, и ты станешь сильнее. Или неужели ты думаешь, что, закрывая глаза, проблема сама по себе уйдет?

Мое сердце колотилось так сильно, что я едва могла дышать.

— По крайней мере, с закрытыми глазами не буду видеть, как буду умирать.

Вскоре мне пришлось открыть глаза, чтобы понять, где она находилась.

Увидев, как змея подползла к моим ногам, я почувствовала прилив страха и адреналина.

Айзек наблюдал за мной с дьявольской ухмылкой на лице.

— Не двигайся, — предупредил он, — или ты можешь напугать её.

Я уставилась на него, мои глаза были полны смеси гнева и страха.

— Зачем ты со мной так? — процедила я сквозь зубы.

Айзек усмехнулся.

— Это просто небольшой тест, — пожал он плечами. — Чтобы посмотреть, как ты справляешься со страхом.

— Как видишь прекрасно, а теперь убери от меня эту чертову штуку.

Ухмылка Айзека стала только шире.

— Я думаю, тебе это начинает нравиться, — сказал он, его глаза встретились с моими.

Я усмехнулась.

— Нравиться? Ты что, издеваешься надо мной?

Я затаила дыхание, боясь пошевелиться или заговорить слишком громко, чтобы спровоцировать змею. Она начала обвиваться вокруг моей ноги, с каждым мгновением усиливая свою хватку и двигаясь дальше.

Айзек подошёл ближе и наклонился ко мне.

— Ну, что ты? — сказал он. — Я же вижу, что ты начинаешь видеть удовольствие в адреналине.

Ощущение её туловища, прижимающегося к моему, бросало меня в жар. Змея скользнула по моей коленке вверх. Её вес давил на меня, её глаза, не мигая, смотрели словно мне в душу.

— Убери это от меня!

Я не выдержала. Слёзы текли по моему лицу, и я не могла их больше сдерживать.

— Ну, конечно. Давай плачь, — пробормотал Айзек себе под нос, в его голосе слышалось разочарование.

Я хотела закричать на него, обругать и сказать, что это он поставил меня в такое положение, но мой голос застрял у меня в горле. Все, что я могла делать, это всхлипывать и ждать, когда же эта чертовщина уже закончиться.

— А что мне ещё остаётся сделать? — тихо ответила я.

— Встретится со своим страхом лицом к лицу. Я помогу тебе, если ты будешь слушаться меня.

Я почувствовала её на себе, и то, как она двигается по мне. Я слышала своё сердцебиение в голове. Всё словно происходило в замедленном кадре.

— Не могу, не могу… — ответила я в полу выдохе и сжавшись сильнее.