Перед глазами поплыли "картинки" с татуировками годов на шеях различных парней. Картер, Костик, Даня, Саня, ещё несколько не очень близких знакомых, случайно увиденные мной гости в доме Макса, парни в институте…

— Еще парни считают, что он из одной из группировок. Ну, бандитских. — всплывает в голове голос Сони.

Стало плохо до головокружения, ноги задрожали, руки ослабли, а в глазах запрыгали мушки. Неужели я так много не замечала? Или не хотела замечать? Все эти странные разговоры про семью, которые Костик прекращал при моём появлении, про разборки или ещё что-то в том же духе. Я прекрасно помню, как они смотрели на меня, когда я появлялась на горизонте. Была раздражающим фактором, при котором все умолкали. И ведь никто даже не пытался прогнать, просто ждали, когда сама уйду, а если не уходила, то и не настаивали никогда.

— Те люди… — просипела я. — Почему вы их… За что?..

— Они перешли границы, — ответил, не оборачиваясь. — Больше никаких вопросов, Малая. Если не хочешь есть, иди одевайся и поехали.

Но ни есть, ни, тем более, куда-то ехать, я была не в состоянии.

“Они перешли границы” — эхом звучало в голове, пока мозг лихорадочно вытаскивал информацию из огромной пропасти под названием память.

Бандитские группировки есть ни что иное как сборище самых отъявленных негодяев. Они способны калечить, убивать, насиловать, похищать, вымогать… Они не знают жалости, у них свои честь и закон, свой кодекс. Перед глазами плывёт реальность заволакивая совсем другой картинкой. Воспоминанием, которое я хочу навсегда в себе задавить.

Слова Сони продолжают крутиться в моей голове, и я вспоминаю Тамилову. Вспоминаю синяк на скуле Леры, Дамира и новость о том, что он в коме. Вспоминаю фразу Маси, что Николаю выбили все зубы. Вскидываю взгляд на Макса и смотрю на сбитые костяшки… и снова вспоминаю, как у меня дома он прятал её под стол от моего взгляда.

— Макс, — зову хрипло, чувствуя, что мне не хватает кислорода. Я задыхаюсь от понимания. От осознания. Картер оборачивается и приподнимает бровь на бесстрастном лице. — Ты бандит?

Вопрос прозвучал осторожно и тихо. Я уже знала ответ, но хотела, чтобы он сам мне это сказал.

Он снова отвернулся и продолжил есть.

— Знаешь, Кэти, я всегда удивлялся твоему умению закрывать глаза на очевидные вещи, — Катер отпил воды из стакана и поставил его обратно. — Удивлялся, восхищался и без зазрения совести это использовал, поскольку понимал, что до определённой поры, до некоего толчка, ты будешь упорно думать, что всегда знала правду.

— Что ты имеешь ввиду? — задала я резонный вопрос.

Картер раздраженно отшвырнул вилку, поднялся и снова направился ко мне.

— Я сказал никаких больше вопросов! — он схватил меня за запястье и потянул в комнату, не обращая внимания на мою попытку вырваться.

— Отпусти! Макс! Что ты делаешь?

Продолжая держать, подошел к шкафу, вытащил оттуда мои джинсы и швырнул их на кровать, после чего развернулся ко мне лицом и начал медленно наступать, заставляя пятиться. Я не смела поднять взгляда выше его мощной груди. Знала, что там, наверху, бушует ледяная ярость.

Мне отчего-то становилось страшно. Это чувство закипело в груди и осело внизу живота. Отравило сладкой горечью, ударило в горло и выплеснулось в сиплое:

— Я оденусь, — сказала почти шепотом, — оденусь.

С секунду ждала ответа, но вместо него Картер протянул руку и толкнул меня назад. Споткнувшись о край кровати, упала в её мягкие объятия. Парень же встал коленом на матрас между моих ног, наклонился, вглядываясь в глаза, и упёрся руками в кровать над плечами, слегка касаясь их запястьями.

— Лучше не беси меня, Кэти. Мною сейчас владеет только одно желание, которому я устал сопротивляться, — он посмотрел в мои глаза, перевёл взгляд на губы и выдохнул: — Я просто неистово хочу тебя… придушить.

Я вспыхнула мгновенно. Придушить, значит? Ладонями уперлась в его горячую грудь, пытаясь оттолкнуть, но ничего не вышло. Он лишь склонился ко мне еще ниже.

— Отпусти! — получилось отчего-то тихо.

Макс так близко, что я чувствую его дыхание, тяжёлое, словно он пробежал марафон, и вижу отчетливо татуировку на шее. И эта близость странно действует на меня. Обжигает огнем кожу, собирается в жаркий клубок в животе, причиняя сладкую и одновременно горькую истому.

Татуировка. Четыре цифры, что собираются в дату…

— Что она означает? — вопрос вырывается нечаянно. Слова в голове перепутались, смешались в вязкую кучу, из которой я не сумела собрать "слезь с меня" или какую-нибудь колкость на его грубость.

— Что?.. — прохрипел Картер с удивлением.

Я машинально облизнула высохшие губы и ответила:

— Тату. Что означает дата?

Моя рука, подчиняясь какой-то неведомой силе, но точно не моей воле, скользнула по его напряженному торсу вверх, пальцы коснулись участка на шее, испещренного чернилами, погладили, обвели двойку…

Господи, что я творю?!