Реальность оказалась жестокой. Чтобы учиться в университете, надо было иметь запредельную сумму денег, да и к тому же, как пояснил ему воспитатель, хорошо уметь читать, писать и знать специальных научный язык, на котором маги очень давно, целые тысячелетия, записывают свои изыскания. Нужно обладать цепким любознательным умом и всегда стремиться к новым знаниям. Хартан умом обладал и к знаниям стремился, иногда даже себе во вред. Маленького юркого смышлёного парня быстро заметили члены Алых Клыков, подсказали хороший, как тогда казалось, способ раздобыть пару монет — первые деции взноса в неподъёмную сумму для поступления. В тот раз сработала охранная система, задержавшая Тану, но хозяин дома, увидав безобидного сопляка, лишь отвесил тому пару не слишком тяжёлых, но обидных пинков, и отослал восвояси. За первым делом последовало второе, а там и третье. И у Хартана обнаружился настоящий талант. Он научился прокрадываться сквозь охранные и сигнальные системы, оставаться незамеченным прямо посреди ясного дня, проникать в самые узкие щели и, главное, уходить целым и невредимым. На улицах про парня заговорили. Тогда разгорелся очередной передел территорий, а на удачливого и умелого «специалиста по проникновению» возник сильный спрос. И после ещё одной стычки Тана попал под влияние Теней Криаза, где сначала исполнял задания, будучи на побегушках у одного из пальцев, потом перешёл в распоряжение кулака, руки и, наконец, плеча.

Всё это время Тана учился. Он пытался тренировать память, заучивал, пролистывая, все книги к которым мог дотянуться, пытался узнать как можно больше, сделать ещё один маленький шажок к мечте. Заработанные воровством деньги он тратил на учебники по основам магии, но увы, не преуспел — даже самые простые книги были для него слишком сложными, полными странных непонятных слов и запутанных магических структур. Но даже такие отрывочные знания помогали проникать в чужие дома ещё лучше, обходить или нейтрализовывать системы, открывать замки или прерывать контуры ещё быстрее.

Успехи молодого вора заметил сам глава Теней — господин Тараже. И вскоре Хартан стал исполнять только его приказания. Тана понимал, что, оставаясь в организации, у него нет никаких перспектив — только исполнение всё более и более рисковых заданий до самой смерти. Он попытался уйти, но, как оказалось, способ выхода имелся только один, что ему очень доходчиво растолковали. И когда он выздоровел, пришлось продолжить исполнять такие же задания.

И тогда Хартан начал готовить себе путь к отступлению. Он втайне, через вторые и третьи руки, нашёл себе маленькую подвальную квартирку с отдельным выходом, стал откладывать деньги, и даже накопил немалую сумму в почти полторы тысячи курзо. На учёбу это не хватило бы и близко, но Хартан не унывал, он держал уши открытыми, полагая, что ещё может подвернуться шанс. И такой шанс подвернулся — когда он случайно подслушал разговор, где речь шла о том, что «один человек разыскивает для ещё одного человека работника, можно смазливую девку, для работы где-то тут неподалёку». И пусть приготовления к отходу Тана провёл не до конца, он решился.

Вот только оказалось, что о его убежище известно Теням, а второе предупреждение у них всегда было последним. Так что стоило ему не явиться на вызов Милых Глазок, как последовало «последнее собеседование».

— Не подумайте, что мне так уж не нравилось то, чем я занимался! — горячо сказал Хартан. — Да, работать, конечно, приходилось на крысьих выкидышей, но само дело… Присмотреться, проверить все магические линии, перенаправить их, обойти. Сделать это, чтобы хозяева, спящие прямо в двух ярдах, ничего не заметили, а охранные големы даже не пошевелились. Открыть замок, на который потратили больше монет, чем стоит весь мой квартал, да так, чтобы хозяин не мог понять, что что-то было открыто! Если бы за такое ещё и хорошо платили, да я бы за пять, нет за четыре года, пошёл в университет, и ни одна отрыжка крецаша не смогла бы меня оттуда достать! Ну а потом, потом, когда я стал бы магом, мы бы ещё посмотрели, кто кому что должен!

Мы с Кенирой вновь переглянулись. Все сомнения, все колебания по поводу оправданности нашего душевного порыва, выливавшиеся в конфликт с настоящей мафией, тут же пропали. Я посмотрел на Хартана новыми глазами. Он теперь выглядел не как взваленная на плечи обуза, а стал походить внезапно найденное в грязи сокровище. Раньше у нас были паладин и маг (которая сменила класс на клирика, но стезю мага не оставила), потом мы нашли воина, ну а теперь подобрали недостающего члена — вора, тем самым завершив создание сбалансированной партии. Я не выдержал и фыркнул.

— Смеетесь? — повесил нос Хартан. — Все остальные, с кем я делился мечтой, тоже смеялись. Так что давайте, расскажите, какой я дурак, и как сильно мечтаю о несбыточном!

Мы с Кенирой дружно расхохотались. Это было настолько смешно, настолько задевало глубокие застарелые раны, что мы просто не могли сдержаться.

— Наверное, мне стоит пойти! — сказал Тана. — Спасибо, что выручили, спасли мне жизнь и здоровье. Когда-нибудь я вам обязательно отплачу.