Скала под моей ладонью послушно отходит в сторону, но едва ли что-то меняется в плане обзора. Снаружи кромешная темень, контуры зданий храмового комплекса едва угадываются в тусклом свете далёких звёзд.

Нас никто не встречает. Разве гвардейцы на лошадях не должны были нас обогнать? Нарвались?

—  Леди Бьянка, вы ориентируетесь в храме?

—  Полагаю, нам прямо, ваше высочество.

Старый храм считается благословлённой территорией, причинить вред кому бы то ни было здесь считается невозможным. Проверять не тянет, но уже одно то, что папа отправил меня сюда говорит о многом. Возможно, под предлогом наказания он просто отослал меня в безопасность со свитой из самых доверенных леди? Больше похоже на правду и жаль, что я сразу не сообразила.

Мы пересекаем двор.

Если ничего не изменилось, в главном святилище дежурит жрец. С заката до восхода он должен молиться Небесам о благополучии империи. Бьянка открывает дверь и пропускает меня вперёд, но на наше вторжение никто не реагирует. Впрочем, молитв тоже не слышно. Свечи, как и положено, тускло мерцают на алтаре, а вот жрец… мирно спит, с комфортом устроившись на полу —  под головой свёрнутый плед, другим пледом накрывается.

Я насмешливо цыкаю:

—  За благополучие империи можно не беспокоиться.

—  А?! Вы кто такие и как здесь оказались?

Бьянка берёт на себя роль глашатая и звонко, неожиданно громко объявляет:

—  Прибыла её высочество императорская принцесса Крессида Небесная.

Храм меньше, чем за четверть часа, сбрасывает сонное оцепенение. Приветствовать меня выходит главный жрец. Обычно он ведёт себя сдержанно и солидно, но не в этот раз. С лица ни на миг не пропадает угодливая улыбка:

—  Мы позволили принцессе увидеть что-то столь некрасивое. Но мы не знали, что вы прибудете с визитом! Ваше появление такое внезапное, но, безусловно, радостное для нас событие.

—  Хм? —  перебиваю я. —  Вы говорите, что сон вместо молитвы обычное дело? Как много я не знала о храме.

—  Принцесса! Я не это имел в виду!

Я вот думаю, может, боги стали глухи к людям, потому что даже жрецы в храмах всё чаще видят в алтарях не ступеньку к Небесам, а обычный булыжник? Кажется, чистка храмов —  это то, чем заняться придётся мне. Олиса по понятным причинам исключаю, Лёк от религии слишком далёк, Тери и без того занят. По остаточному принципу почётная обязанность достаётся мне. Тьфу.

Но это потом, когда со степняками разгребусь.

—  Мы устали после двух дней пути, —  прерываю я словесный бред старшего жреца.

—  Подать ужин, ваше высочество?

А ничего, что по правилам храма есть после захода солнца запрещено?

—  Уже поздно, проводите нас в комнаты, —  распоряжаюсь я тоном, не терпящим возражений.

На самом деле на территории комплекса для высокородных гостей есть небольшие домики. Отдельно стоит домик для членов императорской семьи, так что я попадаю в знакомые двухкомнатные покои: нечто среднее между гостиной, столовой и будуаром и вторая комната, естественно, спальня с примыкающей к ней тесной уборной.

Добравшись до кровати после ополаскивания неприятно прохладной водой, я забираюсь под толстое шерстяное одеяло, чувствуя, как вместе с его тяжестью на меня наваливается усталость. Только вот мечты об отдыхе так и остаются мечтами.

Мой сон, не дожидаясь особого приглашения, нарушает давным давно почившая принцесса.

Глава 14

—  Моё терпение кончилось приблизительно полтысячелетия назад, —  усмехается она, глядя мне в глаза.

Странное зрелище, почившая гостья очень похожа на меня. Правильнее, наверное, сказать, что это я похожа на неё. Только по сравнению с ней, я грубая подделка. В моём лице  нет той же утончённости, скульптурности, фамильные черты выражены не столь явно.

—  Получается, вырождение касается не только магии, но и внешности?

Принцесса склоняет голову к плечу:

—  Леди, вы забыли, чья кровь течёт в ваших жилах? Утрачивая силу, мы, естественно, утрачиваем сходство с нашей прародительницей Рейзан Судьбоносной.

—  О-о-о…

Гостья досадливо морщится. Видимо, мной она разочарована с первого взгляда, и я не могу её в этом винить.

Я осматриваюсь. Очевидно, что я заснула, и мы встретились во сне, декорации могли быть какими угодно, но тем интереснее выбор —  пустая кофейня с панорамным видом на мегаполис. Под окнами авария, столкнулись сразу три авто, к счастью, без серьёзных последствий для пассажиров, потому что водители уже выбрались, оценили смятый металл и самозабвенно ругаются. Образовался затор, бесполезные сигналы раздаются почти беспрерывно.

—  Занятный мирок, не правда ли?

—  Экологически неблагополучный, —  хмыкаю я. —  Смартфона с интернетом в нагрузку очень не хватает.

—  Хм?

—  Жила здесь некоторое время.