В комнате снова стало тихо. Слышно было лишь как дождь лупит по подоконнику и время от времени громыхает гром. Хорошая гроза! Давно пора, уже несколько недель жара стоит.

— Проклятье отца сработало, Чернопятовы все умерли один за другим. Вот только его главный враг успел заранее подготовиться. У него был артефакт с посмертным заклинанием, которое должно было сработать, когда он умрет, — Софья посмотрела в окно и грустно усмехнулась. — Сработало… Теперь он тень самого себя, все время находится между жизнью и смертью, и воплотиться может лишь после того, как чью-нибудь душу заберет. На время, опять же.

Я начал кое-что понимать. Во всяком случае, с чем были связаны убийства в Белозерске.

— Душа Одаренных дает ему больше сил? — уточнил я.

— Конечно! Намного! Если Дар сильный, то в теории он вообще может стать на некоторое время полноценным человеком, — подтвердила она мою догадку. — Несколько раз так и происходило. Он ведь давно охотится за мной.

— За тобой или за артефактом? — спросил я.

Вот здесь мне пока было не все понятно. Если ему зачем-то понадобился артефакт, то почему он охотится за Софьей? А если хочет убить девчонку, то зачем ему артефакт?

— Ему нужно и то, и другое, — ответила она и вздохнула. — Одно без другого не сработает.

— Погоди… Давай начнем с Амулета. Насколько я знаю, он дает возможность превратиться в ворона или Громадного Ящера, а еще он является отличным хранителем энергии, — сказал я и загнул четвертый палец на руке. — И последнее — чем чаще он получает энергию, тем сам по себе становится мощнее. Правильно? Что именно из этого нужно Чернопятову?

— Ему нужно пятое, — она наклонилась ко мне и загнула последний палец, превратив мою руку в сжатый кулак. — Тот, кого артефакт признает своим хозяином, не стареет, когда пребывает в форме ворона.

— То-то я смотрю ты выглядишь лет на пятнадцать, хотя так-то тебе должно быть побольше… — усмехнулся я.

— Угадал, мне пятнадцать и есть, — поправила она меня. — Именно столько мне было, когда отец рассказал мне как работает Вороний Амулет и научил обращению с ним. Это случилось за несколько недель до казни. Артефакт затем разбили и только сейчас ты его собрал.

— А как случилось, что колдунский камень потом оказался в том доме, где я его нашел? — задал я вопрос, который уже давным-давно меня интересовал. — Там правда жила когда-то ведьма?

— Правда, — улыбнулась Софья. — Мы жили с ней вместе. К ней я тоже прилетела, когда камень оказался у нее. Хочешь посмеяться?

— Ну давай.

— Она, кстати, тоже думала, что я ворон. Только имя мне дала какое-то дурацкое — Кощей. Терпеть не могла, когда она меня так называла! — скривилась девчонка. — Придумала тоже… Ну а у нее он совершенно случайно оказался. Во время родовых войн из Московского Княжества в Казанское часть артефактов вывозили из царской сокровищницы. Среди этого всего и колдунский камень с картой был. В дороге на царский обоз разбойники напали, вот камешек и потерялся… Дальше долго рассказывать, но в конце концов он оказался у той самой ведьмы. Она понимала, что вещь ценная, а вот что с ним делать, так и не придумала. На всякий случай спрятала под половицу, там ты его и нашел.

— Интересно… А ты почему с ней жила? За камнем присматривала?

— Ну конечно. Разве можно допустить, чтобы артефакт в плохие руки попал? — удивилась она. — Между прочим, ведьму Чернопятов убил. Ему удалось напасть на след камня. Вот только сам камешек отыскать не получилось.

— Зато у меня получилось, — сказал я.

— У тебя да… — она посмотрела на меня и нахмурилась. — Ты извини, Максим, это я к тебе Чернопятова привела… Тогда, когда к тебе прилетела…

— Это он тебя ранил?

— Ага, — кивнула она. — Время от времени он меня находит. Только сама не понимаю, как он это делает.

— Слушай, ну допустим, я могу понять зачем ему Вороний Амулет, он хочет таким образом превратиться в ворона и иметь возможность время от времени превращаться в человека, — сказал я. — Но твоя жизнь ему зачем? Просто из принципа, чтобы всех Вороновых уничтожить?

— Нет, конечно. Просто пока жив хоть кто-то из рода Вороновых, артефакт его не признает в полной мере. Он сможет его использовать только как источник энергии и все на этом, — ответила она. — Чтобы достичь своей цели, ему нужно прикончить меня и заполучить Амулет, который теперь у тебя. Все просто.

Да… Действительно ничего сложного. Настолько все просто, что проще некуда…

— Софья… Но я ведь его вроде бы убил…

— Ага, как же, убил ты его, — усмехнулась она. — Просто так его не убьешь, здесь особое оружие нужно. То, которое душу его уничтожить сможет.

— Такое бывает? — удивленно спросил я.