— Да пожалуйста, хоть всю прибыль. Мы вам дадим право работать на наших точках, вплоть до самого города. Главное, договорись с шоферами. Мы скоро как раз будем проезжать мимо одной столовой. Очень популярная на трассе. Все водилы там останавливаются, сидят, шутят, перекусывают. Отдыхают от баранки. Можем там остановиться, тоже пообедать. Там рискнешь. Что скажешь?

Я согласился и вот мы остановились у придорожной столовки. Все зашли вперед, а я чуть задержался у машины.

И вот сейчас Фред ткнул меня под локоть. Кивнул на водителей, с аппетитом сующих в рот ложки с ароматным борщом. Кстати, обеды тут, в столовке, ничего так, вкусные.

— Ну, давай, покажи нам класс. Как работают у вас, в Москве.

Я боязливо поежился. Робко посмотрел по сторонам.

— Думаешь, получится? Даже не знаю, тут все по-другому. Оказывается, это не так и просто.

Фред удивленно смотрел на меня. Он думал, что я сейчас ему продемонстрирую урок по мгновенной раскрутке водилы. Никак не ожидал, что я сдуюсь.

— Эге, что это я слышу? — спросил Кеша. — Я-то думал, легендарный Одиссей может по щелчку пальца скупить у шоферов всю фирму. Стоит ему только посмотреть на них, как они сразу прибегут со шмотками в зубах, виляя хвостами.

Я пожал плечами.

— Ну, раз на раз не приходится. Тут ведь всегда присутствует элемент неопределенности. Везения, так сказать. Кто знает, как может повернуться? Если я сейчас к ним подойду, они могут послать куда подальше. А то и в глаз вилкой ткнуть.

Кеша презрительно улыбнулся. Мой рейтинг явно упал в его глазах.

— Эх, а я-то думал! А как же тогда ты собирался…

Дверь открылась и в столовую заглянул один из шоферов. Покрутил головой, внимательно оглядывая посетителей, громко спросил:

— А Орлов который тут? Разговор есть срочный. По товарам.

Кеша изумленно уставился на меня. Как будто увидел привидение.

Ну, а что ты думал, дружище? Давай, привыкай работать с Одиссеем. Небось, и вправду подумал, что я испугался подкатить к дальнобойщикам?

Так в эту байку даже Бочка не поверил. При всем его тугоумии. Вон он, сидит сейчас, ухмыляется. Рад тому, как я ловко разыграл ленинградских коллег.

— Что это значит? — прошептал Кеша. Покрутил головой туда-сюда. Посмотрел на меня. Потом на мужика в дверях. Потом снова на меня. — Откуда он тебя знает? Как это вообще могло случиться?

Но мне сейчас некогда объяснять. Ладно, сам по ходу дела догадается. А мне надо работать. Ковать железо, пока горячо. Быстро и шустро. Без промедления.

Я немедленно поднял руку.

— Это я, уважаемый товарищ. Что вы хотели? Давайте, я выйду к вам.

Мужик внимательно посмотрел на меня. Как будто тоже хотел убедиться, что я не привидение.

Был он высокий, с длинным острым носом и впалыми щеками. А еще буйноволосый.

Одет в форму водителя «Совтрансавто». Только поверх синего пиджака шуба из натуральной шерсти. На голове коричневая шапка-ушанка. Причем один наушник отвязался. Свободно болтается в воздухе.

— Ну, ежели ты у нас Орлов, будь любезен, — вежливо сказал он. — Выходи, поговорить надо. И быстрее, давай. Шевели булками. У меня выход в рейс. На носу.

Сказал и исчез за дверью. Будто его и не было. Остальные водители молча смотрели на меня.

Я поднялся и отправился к двери. Демонстративно ни на кого не глядя. Кеша метнулся было за мной, но потом остановился и сел обратно. Я вышел на улицу.

Тут царил дикий холод. Небо хмурое. В воздухе плавали редкие сизые снежинки.

По трассе то и дело с шумом проносились машины. Легковушки, автобусы и грузовики.

Давешний мужик терпеливо ждал меня возле одного из грузовиков. То есть, как терпеливо. Наоборот, очень даже торопился. Махал мне рукой, как мельничным колесом.

— Ну быстрее, что ты там тащишься? — заорал он. Опять бешено замахал рукой. — Я тороплюсь! Быстрее!

Его грузовик уже тарахтел мотором. Стало быть, он уже подошел, чтобы его завести. Включил зажигание и увидел мое послание на лобовом стекле. Почитал, подумал и отправился искать меня.

Я неторопливо подошел. Ничего страшного, пусть клиент делает вид, что опаздывает. Он, в конце концов, не на пожаре.

Ничего страшного. Раз уж до этого поднял задницу, чтобы отыскать меня, то и теперь подождет.

— Это твое? — спросил мужик, когда я подошел. Сунул мне под нос бумажку. На ней карандашом написано, печатными буквами, вкривь и вкось: «Выкуп товара, дорого. Зачем везти далеко? Лучше спросить утюжника Орлова в столовой». Такие записки я налепил на лобовые стекла, под «дворники». Всем грузовикам на стоянке. — Что там у тебя? Рассказывай.