— А как ты хочешь это сделать? — резонно спросила она. Молодец, что хоть сейчас включила мозги. — Ты же ее не знаешь. Только сейчас обо мне услышал. Да она тебя пошлет куда подальше. Шахиня просто так с незнакомыми людьми не общается.

Она оглядела меня.

— Хотя, ты молодой и симпатичный. Одет неплохо. Говорят, Шахиня любит таких парнишек. Можешь попробовать.

Ага, еще чего. Идти знакомиться под таким предлогом — это провал. С самого начала.

Людей встречают по одежке. Первое впечатление не произведешь дважды.

Если Бабахина воспримет меня как мальчика для развлечений, то потом уже не будет слушать серьезно. Так нельзя подкатывать.

Я покачал головой. План сложился, еще когда я слушал рассказ Софьи про Шахиню.

Поэтому я решительно пошел к перегородке. Софья шла сзади. Чуть отстала. На всякий случай.

Ну как, перегородка. На самом деле, Шахиня сидела в отдельной комнате.

Только вместо обычной двери там двустворчатая. Установлена на уровне груди. Как в салунах на Диком западе.

Когда официанты заносили туда еду, створки скрипуче открывались. И закрывались.

А за ними виделась компания. Из трех мужчин. И женщины. Единственной. Сидящей в глубине комнаты. И оттого плохо различимой в полумраке кабинки.

Но я не дошел до створок. Передо мной тут же вырос администратор.

Высокий усатый тип с большим носом и брюшком. Он сурово покачал пальцем.

— Сюда нельзя. Занято. Там гости.

Как будто я и сам не вижу. Я улыбнулся. Включил обаяние на двести процентов.

— Я знаю. Но тут какое дело. Я, видите ли, знаком с Екатериной. Вон с той девушкой, — и указал на Шахиню.

Но администратор остался глух. Продолжал грозить пальцем.

— Ничего не знаю. Уходите. Мне строго запрещено впускать кого-либо.

Я сдержал раздражение. Спокойствие, только спокойствие. Любезно кивнул.

— Очень рад видеть такое рвение. Катенька обязательно оценит. Только вот у меня для нее ценная информация. И она не обрадуется завтра. Когда узнает, что вы не пустили меня сегодня. И оставили ее в неведении. Ну-ка, попробуйте поговорить с нею. Скажите, что к ней Орлов из минрыбхоза. Насчет ресторана «Морское чудо».

Так себе рекомендация, конечно же. Я думал, что не прокатит. Но рискнуть стоило.

Администратор задумался. Посмотрел на меня. Я пристально глядел ему в черные глаза. И не отводил взгляд. Тогда грозный страж, наконец, кивнул.

— Хорошо, я предупрежу Екатерину Андреевну, — он указал на меня пальцем. — Но только стойте здесь. Не вздумайте соваться.

Я улыбнулся еще шире. Хотя казалось бы, шире уже некуда. И заверил:

— Мы будем как статуи. Не двигаться, — и приобнял подошедшую Софью за талию. — Идите, скажите. Не забудьте. Орлов пришел. Только не граф. А из минрыбхоза.

Администратор ушел. Софья прошептала:

— Может, не надо? Пойдем, скоро наш заказ принесут. Не пустит ведь, Витя.

Ну уж нет. Теперь меня только бульдозером можно сдвинуть. Я остался на месте.

Тут же появился администратор. Теперь он улыбался. Очень любезно.

— Прошу вас. Екатерина Андреевна ждет. Только недолго.

Мы прошли внутрь. Осмотрелись. Так, вот она, подпольная царица Куйбышева. Шахиня Самарская. Бабахина Екатерина.

Женщина лет сорока. На первый взгляд, вполне обычная. Крутобедрая, высокая, чуть располневшая. Резкие черты лица. Много косметики. Румяна на белых щеках. Волосы темные, даже черные.

Вот только взгляд очень цепкий. Необычайно пронзительный. Сразу все схватывает.

— Ты, — она указала на меня. Потом тут же рядом с собой. — Садись сюда. Подвинься, Гриша. А девушка пусть сядет вон там. Возле входа.

Властная. Действительно королева. Привыкла командовать. И заинтересовалась мною. Хочет расспросить. Что мне и нужно.

Мужики подвинулись. Я уселся рядом с Шахиней. Чуть сбоку.

Стол заставлен блюдами и выпивкой. Икра, шашлыки, севрюга, осетрина, заливные креветки, языки бараньи и говяжьи, кровяные колбаски, фаршированное мясо, коньяки, водка и виски. Шахиня указала на все это богатство:

— Угощайтесь.

Я из вежливости попробовал кусочек жареного мяса с овощами. А Софья нашла жульен. Тут же принялась хлебать.

— Что там про рыбхоз и «Морское чудо»? — Шахиня продолжала пристально смотреть на меня. Взгляд жесткий. — Ты же не чиновник. Сразу видно. Как ты с этим связан? Говори быстро. Или проваливай.

Сразу за дела? Отлично. Я тоже так люблю.

— Есть такое, — я кивнул. — Я там почти на вольных хлебах. В «Морском чуде». Свободный художник. Но работаю. И еще сейчас приехал к вам. В ваш чудесный город. Чтобы и тут открыть такой же магазин.

Шахиня отпила минералки из стакана. Продолжала меня рассматривать.