– Место для обзора, – объяснил мужчина. – Там, где будет все хорошо видно. А самое главное – безопасно.

– Подожди! – возмущенно вскрикнула я. – Что значит безопасно?

Но мужчина уже скрылся в проеме, оставив меня на темной площадке одну.

Сразу же стало неуютно и тревожно.

Я зябко повела плечами и тяжело вздохнула, признавая поражение.

– Это издевательство какое-то, – пробормотала я, входя следом и осторожно осматриваясь.

Большое круглое помещение, каменные стены с небольшими светильниками, высокий потолок. На полу утоптанная земля вперемешку с темным песком. И на нем, сложив руки за спиной, босиком стоял Тирих.

– Ну наконец-то, – проворчал бородач. – Сколько можно ждать.

Я проигнорировала его замечание и осмотрелась более пристально.

Стены оказались не просто стенами. Метрах в четырех от земли на одной из них был балкон, на котором я неожиданно обнаружила Риаса.

Русал помахал мне рукой и радостно крикнул:

– Давай, Лера. Вперёд.

«Да он издевается!»

– Разувайся, – неожиданно приказал бородач.

– Что?

Это было так неожиданно, что я даже растерялась.

– Разувайся, – повторил он раздраженно. – Ты как собралась землю чувствовать? Через свои туфли?

– Ну да, – пробормотала я, наклоняясь, чтобы расстегнуть замок на босоножках.

– Если магистр Тени притащил тебя сюда незаконно, то это большая глупость. Ты же своим незнанием и глупыми вопросами сразу выдаешь себя.

– Ну извините. Я не просила меня сюда тащить, – вспыхнула я от обиды и выпрямилась, держа одну туфлю в руке.

Крайне неудобная поза, потому что вторая туфля с небольшим каблучком осталась на ноге. И мне пришлось привстать на цыпочки, чтобы выровняться.

– Я тоже не просил в ученики нервную иномирянку, которая никак не может определиться, что же она хочет на самом деле, – в тон мне ответил Тирих.

От обиды я поджала губы, не зная, чего хочу больше: развернуться и уйти с гордо поднятой головой и хромая на одну ногу или доказать, на что действительно способна.

Колебалась я недолго.

Нагнувшись, я отстегнула замок на второй туфле и отбросила обе в сторону.

– Я готова.

Земля и песок были чуть влажными и холодными. Тело тут же покрылось мелкими неприятными мурашками, заставив нервно передернуть плечами.

Тирих хмыкнул и неожиданно трижды топнул правой ногой.

Сначала ничего не происходило, а потом земля с тихим шорохом вдруг зашевелилась.

Вздрогнув, я отшатнулась, испуганно озираясь.

Происходящее стало сильно напоминать фильмы ужасов. Я вспомнила, как в моём любимом фильме «Мумия» эти самые мумии так же вылезали из-под земли и из стен, готовясь наброситься и растерзать героя.

«Эх, мне бы сюда Рика О’Ко́ннелла с его пистолетами», – с тоской подумала я, настороженно наблюдая за непонятными существами, которые медленно поднимались из земли.

Это и существами назвать было трудно. Но, по крайней мере, угрозы они не представляли.

Пара секунд, и они застыли странными, немного жуткими статуями. Тут были и животные разных размеров, и растения, кустарник, цветы, и даже люди.

– Земля и вода тесно связаны. Это жизнь. Всегда. Овладела одной – легко справишься с другой, – продолжил Тирих.

Я рискнула сделать шаг, а потом еще один.

Осторожно ступая по влажной земле, я подошла к ближайшей песчаной фигуре, изображающей какого-то хищника, приготовившегося к прыжку. Он был очень похож на тигра, но мощнее, морда более приплюснутая, и уши расположены иначе, да и форма у них была другой.

– Это ти’инг, хищник из Нубирии, – пояснил бородач, наблюдая за мной.

– Удивительно, – пробормотала я и, не удержавшись, коснулась статуи рукой, желая узнать, какая же она на ощупь.

Выглядело всё так красиво, словно она была не из песка, а из мрамора.

Но стоило мне только дотронуться до морды хищника, как он с тихим шелестом осыпался, став просто бесформенной кучей песка.

– Простите, – испуганно пробормотала я, отступая назад и прижимая руку к груди. – Я… я не хотела.

– Нашла из-за чего извиниться, но тянуть время больше нет смысла, – усмехнулся мужчина и снова трижды топнул ногой.

Песок под моими ногами задрожал сильнее. Но не это было самым жутким – я вдруг почувствовала, что меня засасывает. Медленно и неукротимо. Так, словно я попала в зыбучие пески.

– Ох! – прошептала я и отпрыгнула в сторону.

Но от этого стало только хуже, и меня засосало по щиколотку.

– Что происходит? – выкрикнула я, поднимая глаза на Тириха. – Что это?

Земля держала меня так крепко, что я не могла поднять ногу даже на пару сантиметров.

Бородач молчал.

– Риас! – беспомощно крикнула я и снова попыталась выбраться, но стало только хуже.

«Нельзя шевелиться. Это сделает только хуже. Но как не шевелиться, когда меня затягивает в это песчаное болото?»