На улицу я выскочила, как Петрович, удирающий от петуха.

Дикая, растрепанная, с вытаращенными глазами.

Не успела и трех шагов сделать, как какой-то тип ловко ухватил меня под локоток.

— Постойте-ка, девица!

Страх окатил меня кипятком.

— Чего вам?! Кто вы?! Я вас не знаю! — вскричала я, всеми силами старясь освободиться.

Но руки у него были весьма цепкие.

— Так я здесь для того, чтоб познакомиться, — не отставал он.

— Что вам нужно? — орала я, полная решимости не продавать свою жизнь за дешево!

Но, кажется, этот несуразный тип не собирался на меня нападать.

— Так работу же! — ответил он и сунул мне под нос мое объявление, деревянный щит, исписанный углем. — Это вы писали?

Я так и ахнула.

— Зачем же ты сорвал его?! — возмутилась я.

— Чтоб другие не увидели, — пояснил он, довольный собой.

Я разозлилась не на шутку. Страх как рукой сняло.

— Болван! Если его не увидят другие, то как же я наберу работников?! Мне много работников нужно! А не один такой хитрец, как ты!

— Ну и отлично, — тут же нашелся он. Кажется, мне не удастся вырваться из его цепких лап… — Вот наймете меня, вычеркнете из всего списка мою должность, и я сам повешу это обратно.

— Да какую должность ты хочешь-то?!

— Как какую? — удивился этот странный тип, и уставился на меня так, будто я с неба свалилась. — Вот, тут же написано: нужна повозка, и владелец повозки, чтоб быстро и много перевозил… Я согласен на эту работенку! Она по мне! Так и быть, вы меня уговорили!

— Я уговорила?!

— Ну, конечно! Вы умеете подобрать ключик! — этот тип посмотрел на меня кокетливо. Матерь божья!

— Позвольте представиться: самые быстрые колеса правого берега, да и левого тоже! Гонщик Макс!

И он церемонно поклонился.

Несмотря на абсурдность ситуации и беспокойство за Аннику, я чуть не расхохоталась.

Этот средневековый Шумахер был тощий, высокий, облаченный в одежды из груБого серого холста. Соломенного цвета длинные патлы падали ему на лоб, скрывая глаза.

Зато веселый рот до ушей был хорошо виден.

— Ну, хорошо, — уступила я его напору. — Считай, ты нанят. Иди, верни объявление на место.

— Сотрите ту строку, где говорится, что вам повозка нужна! — тут же нашелся этот хитрец и подсунул мне досточку.

— Погоди, — встрепенулась я. — А повозка-то?! Я ее даже не видела! Может, там у тебя развалюха, три колеса! И кляча тощая, еле ноги волочит?

Тут гонщик Макс даже оскорбился.

— Обидные слова вы тут говорите, — ответил он. Голос его даже дрожал от возмущения и незаслуженных обвинений. — Моя красавица Мидоуз самая быстрая кобыла в этом городе! И повозка самая лучшая!

И он широким жестом указал мне на транспортное средство, стоящее неподалеку.

Что ж…

Тележка действительно была неплоха. Не карета герцога, конечно, но весьма добротная, ухоженная повозочка.

И лошадь, черная, как смоль, тонконогая, злая, великолепная!

Даже странно, что у такого недотепы такая лошадка…

— Где ты взял ее? — удивилась я. — Она, как будто, породистая?

— Так и есть, — гордо ответил он. — В скачках участвовала.

— И?..

— Ногу сломала. Хотели ее на мясо забить, а я пожалел, выкупил, — тут гонщик заметно приуныл.

— Отдал все сбережения? — подсказала я.

— Ну да. А потом еще уплатил за лечение… Выходить-то выходил, она бегает как раньше, клянусь! Но дальше как-то надо жить.

— Надо, — согласилась я, рассматривая Мидоуз. А Мидоуз недобро смотрела на меня. — Ладно, лошадка действительно годная.

— А то! — оживился гонщик Макс.

— Голодая, поди? — строго спросила я.

Макс смутился.

— Есть немного, — признался он.

— Ну, едем ко мне, — распорядилась я. — Там она получит свою мерку зерна. И насчет твоих обязанностей поговорим.

— Да! — оживился Макс. — Наверное, вы желаете догнать ту крикливую даму, что на вас нападала в магазине? Она вроде как поехала в сторону ферм…

Я только руками всплеснула.

— Так чего ж мы тут стоим?! Она же мне весь дом разнесет! Пока я тут!

— Не разнесет, — уверенно ответил Макс. — Мы ее враз догоним и перегоним. Да, Мидоуз? Нам это раз плюнуть.

— Скорее, скорее! — вопила я, забираясь в повозку со всеми своими свертками.

— Только покупки ваши лучше б положить в ящик под сидением, — подсказал Макс. — Ну, и привязаться к сидению тоже было б неплохо…

Я сильно волновалась, и потому позволила меня зафиксировать на сидении, позади возницы.

И схватилась за предоставленные веревочные петли.

— Я еще никого не возил, правда, — размышлял Макс, проверяя, прочно ли я прикреплена. — Но, думаю, излишняя безопасность не повредит…

Излишняя?!

Вы когда-нибудь путешествовали верхом на ракете-шутихе?

Да, да, одной из тех, что с визгом мечутся, а потом взрываются?

Вот что значило проехаться в повозке Мидоуз.