— Хватит! Забудем обиды. Общая беда у нас, вместе и справляться будем. Баюн, несправедливы мы к тебе были, но сейчас не время ссоры разводить, — я попытался сгладить оплошность друга.

Кот, прищурив один глаз, довольно кивнул.

— То-то же. Хоть один из вас знает, как прощенья просить. Пойдемте. Худо без Яги будет, но уж постараюсь провести вас в целости и сохранности.

Дорога и правда была дольше, но легче. Спустя несколько часов ходу по безжизненной местности мы вышли к горам. Пейзаж хоть и был почти столь же унылым, но всё же слегка преобразился. Солнце не жарило так беспощадно как в пустыне, всё чаще попадалась скудная, но зеленая, почти привычная растительность.

Илья запрокинул голову, мрачно разглядывая горные вершины, возвышающиеся над нами непроходимой стеной.

— Вон туда смотрите, — Баюн кивнул, указывая головой направление. — Видите, шпили башен выглядывают? Это и есть Кощеева резиденция.

— Чего? — почесал затылок Илья.

— Деревенщина... — муркнул сквозь зубы кот.

И точно, среди скал можно было рассмотреть далекие очертания замка. Казалось, он вырос из самой земли. Гранитные стены срослись с острыми каменными выступами, будто были их естественным продолжением.

— Хозяину под стать, — оценил Илья, — черная страхолюдина. С царскими хоромами не сравнить.

— Это от того, что ты ничего в архитектуре не понимаешь, — заявил кот.

— Всё у вас, нечисти, не по-людски, — покачал головой Илья, — то ли дело столица! Куда ни глянь — всё там светлое, яркое. Домики резьбой да росписью украшены. Купола церквушек на солнце золотом блестят. Смотришь — и душа радуется.

— Ни слова больше! Гостил там недавно. И впрямь лепота! Больше всего темницы понравились... — елейным голоском подхватил Баюн, — стены сырые, крысы жирные! Пол заботливо соломкой устелен для пущего комфорту. Самые наилучшие впечатления.

— Лучше б подумали, как мы в эту громадину пробираться будем! — остановил я бесполезные препирательства.

— Это уже ваши проблемы. Замок со всех сторон скалы окружают, и сам он на скале стоит, — вздохнул кот, — как внутрь попасть, мне неведомо.

— Штурмом возьмем, — решительно заявил Илья, — а там уж дело за малым.

— Посмотрю я на тебя, когда ты по горам карабкаться будешь, — ехидно промурлыкал Баюн. — Кощей — колдун. Он и вороном обратиться может, и Горыныч у него на службе. А ты как, Илюша? Крылья отращивать научился уже, аль туннель кулаками в камнях пробивать собрался?

— Полно вам браниться, — прервал я, — Баюн, не хочешь же ты сказать, что он один в замке живет? Руку готов дать на отсечение, что у него прислуга есть. А значит, и продовольствие в замок доставлять должны, и по нуждам всяким ходить без его помощи. Есть вход, просто его найти надобно.

— Верно мыслишь, — согласился Баюн, — только суть от этого не меняется, где он находится, я не знаю.

— Подойдем ближе, там и посмотрим.

Хоть и казалось, что замок уже виден на горизонте, дойти до него оказалось не так просто. Вновь вечер опустился на землю, а шпили башен всё так же маячили за три версты.

— Стойте, — вдруг воскликнул кот, — шум воды слышно. Источник рядом, мы почти пустыню прошли, значит, из него попить можно. Вон тропа вглубь скал ведет!

Мы переглянулись и пошли в указанном направлении.

— С тропы не сходить, заплутаем — вовек не выберемся, — давал указания Баюн.

Меж гор росли редкие искривленные деревья. Они тянулись лапами вдоль тропинок, будто желали уцепиться за одежду.

— Зловеще тут, — прокомментировал Илья и вдруг остановился, как в землю вкопанный. — А это что такое?!

Вдоль дороги стоял криво вколоченный в землю столб, а на нем висела перекошенная деревянная табличка.

— Написано что-то, не разберу... Добрыня, а ну прочти.

— "Жду друзей багатырей в хижени. Первый паварот с левой руки апосля ручья. Всегда дома, стучать в дверь. Если не отвечу, кликайте! Алешка."

— Алешка?!

— Так написано, — я растерянно пожал плечами. — Илья грамоте обучен не был. Алешка при жизни тоже не стремился к учению, не по нем было над книжками корпеть. — С ошибками, будто бы, и правда, он писал.

Я почесал макушку, раздумывая над посланием.

— Пошли проверим.

Кот, всё это время смотревший на нас расширенными от ужаса глазами, воскликнул:

— Вы дураки или притворяетесь?!

— За спрос денег не берут, — решил я, сжимая кулаки. — Коли правдой окажется — добрая встреча будет. А нет — покарать мы должны обманщика за шутки злые. Не сносить головы нечисти, что нашим другом прикинулась. Сказал и ступил по тропе решительно. Илья следом. Если б были у кота руки, он бы ими за голову схватился. Едва поспевая за нами, Баюн бормотал под нос ругательства.

Не обманул указатель, вскоре и ручей впереди показался, а за ним еще одна доска в виде стрелочки.

Я за рукоять булавы взялся, приготовившись к сражению. Ох, если и впрямь нас обмануть кто решил, то дорого ему за тот обман расплатиться придется.