— Спасибо, хозяюшка, за освобождение, — он отвесил низкий поклон. — Но, боюсь, что не справлюсь с твоим поручением.

Ну, началось.

— Ты чего, Гришка, мертвяки — это же твоя тема, — напустилась я на парня. — Небось, все они твои знакомцы. Сколько с ними бок о бок прожил!

— Так они раньше смирные были, лежали себе тихонечко. А теперь дюже резвыми стали. А у меня даже лопаты собой нет, — всхлипнул он.

— А ну, нюни не разводить! — прикрикнула я. — Вон ухват возьми, и будет тебе счастье. А нам пора Кощея выручать.

Буран уже и так нетерпеливо бил копытами. Чего доброго, ускачет без меня, а как мне потом до дворца добираться? На моих верных слуг особых надежд я не возлагала, а конь уже проявил себя умелым бойцом.

Вскочив на коня... Ладно, вру, не вскочив, а позорно вскарабкавшись, я задала Гришке вопрос:

— А как ты узнал меня? Ладно, изба — наверное, она видела меня в юности, ну а ты, как догадался?

— Так по запаху же, — он посмотрел так, будто поразился, что я не понимаю очевидных вещей. — А вообще, хозяйка...

Буран не стал дожидаться, пока Гришка выразит мысль до конца, сорвался с места в карьер.

Оглянувшись назад, я увидела, как избушка и Гришка с ухватом наперевес разбрасывают мертвяков в разные стороны.

Ничего, я верю, что ребята с моим заданием справятся. Сейчас бы самой не оплошать.

Буран в два счета перенес меня через стену, окружающую дворец Берендея.

Во дворе творился немыслимый хаос. Илья стоял у распахнутых ворот, следя, чтобы нежить не просочилась через них. Добрыня курсировал туда-сюда, сопровождал несчастных людей в безопасное место и не давая мертвякам их покалечить. Алеша почему-то отбивался от царской дружины.

Ясно было одно — план Кощея пошел по одному всем известному нецензурному маршруту. Что было тому причиной, я теперь вряд ли узнаю. Да и не о том нужно думать. Сейчас надобно проблему решать, а виноватых можно и потом назначить.

Но для начала нужно найти Кощея.

Его фигуру я отчаянно высматривала в толпе, но тщетно.

Зеленые всполохи света, внезапно озарившие стекла дворцовых окон, подсказали мне, что искать его нужно внутри.

Через парадный вход туда не попасть. Прямо на крыльце Алешка и дружинники устроили кучу-малу. Пока побеждал Богатырь. Видно, он истосковался на том свете по битвам и теперь отрывался по полной.

Кроме центрального входа, должны быть еще какие-нибудь ходы для работников или тайных гостей. Не могли же они все быть запертыми.

Оказывается, могли.

Это я проверила опытным путем, спустившись с Бурана и подергав все без исключения дверные ручки. Конь при этом ходил следом за мной как привязанный, иногда отгоняя копытом чрезмерно любопытных дружинников.

— Да что это такое? — возмутилась я. — Мне надо попасть вовнутрь. Кощей там.

Буран поддержал меня негромким ржанием, а потом встал к двери крупом и изо всех сил лягнул ее. Жалобно скрипнув, дверь с грохотом ввалилась внутрь.

Не раздумывая, я вошла в проем. Буран хотел увязаться за мной, но я его остановила, сказав, что его помощь пригодится именно здесь. Вдруг кто-то из посторонних пожелает сюда вломиться, а нам они во дворце совершенно не нужны.

Темное помещение, в котором я оказалась, предназначалось явно для хозяйственных нужд. Здесь стояли пустые корзины, какая-то не особо презентабельная обувь, в углу валялся ворох одежды. Когда я проходила мимо, ворох неожиданно заворочался, и из тряпок показалось желтое старушечье лицо, изрезанное сетью морщин. Я невольно дернулась, решив, что во дворец забрел кто-то из мертвяков. Но старуха никакой активности не проявляла, только с трудом разлепив выцветшие глаза, безучастно проводила меня взглядом.

Двигаясь по темным переходам дворца, я только диву давалась — дворец будто вымер, ни слуг, ни стражи. Изредка попадались полувысохшие тела, слабыми движениями показывающие, что в них еще теплится жизнь. Внезапно до меня дошло — это и есть вся дворцовая челядь, только сила и молодость выкачаны из этих несчастных людей подчистую. Вспомнился засохший сад, увиденный мной при первом посещении дворца. Выходит, все живое рядом с Марой рано или поздно чахнет.

Сверху время от времени доносился грохот. Что-то тяжелое падало на пол, раскалывалось на куски. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять сражение между Марой и Кощеем идет там.

А согласно моему плану...

Да не было у меня никакого плана, был только топорик для мяса, позаимствованный на кухне. Его я крепко сжимала в кулаке на случай, если кто-то нападет на меня из-за угла. И то спорный вопрос, смогу ли я его применить.