Между тем обстановка становилась всё более зловещей. Те самые волки, на которых мы грешили накануне, тоскливо подвывали где-то вдали, отчего меня периодически бросало в холодный пот. Да, место жительства определенно стоит менять! Райончик старая Баба Яга выбрала не самый приличный, и если ее такое соседство не смущало, то меня очень даже.

— Гришка! — возмутилась я. — Отпугни их.

— Как? — удивился парень.

— Ну, повой тоже. Или полай! Ты ж умеешь…

— Тогда они к нам сбегутся.

— Тьфу ты…

Может, позвать ее? Ночь, темно, любой ребенок на ее месте давно испугался бы и поспешил обратно.

— Софа! Софьюшка! — прокричала, постаравшись вложить в голос ласковые интонации. — Софа!

— Ты своим замогильным карканьем отпугнешь ее скорее, — проворчал кот, — молчи уж.

Я закатила глаза. Эксперт нашелся! Хотела уже ответить что-то колкое на его реплику, как тут случилось то, чего я боялась. Руку будто горячим кипятком окатило! От неожиданности я вскрикнула и выронила посох, пытаясь убаюкать запястье, скованное браслетом. Оно ныло и пульсировало так, что слезы на глазах наворачивались. Баюн спрыгнул с моего плеча и вертелся под ногами.

— Что? Что случились?

— Не знаю! — взвыла я. — Царевна в беде!

И если будем медлить, в беду попаду и я тоже! А, к черту! Не раскисать же сейчас! Бросив посох и подобрав юбку, чтобы сподручнее было бежать, я помчалась за клубочком.

— Яга! — только и успел вскрикнуть Гришка, оставшись далеко позади. — Нас... подожди!

Обрывок фразы я едва различила. Всё отошло на второй план — и пылающая огнем рука, и опасность, и волки, главным было добраться до Софки. Вот бы еще клубочек умел как навигатор короткий путь выстраивать, а то вилял, как змея, по тонкой лесной тропинке. И чудо, стоило мне только об этом подумать, как волшебный предмет изменил направление и покатился по чаще вдвое быстрее, только успевай догонять.

А потом, когда я уже перестала различать дорогу, в последний раз вспыхнул и остановился. Маленькое солнышко, освещавшее мне путь, погасло. В смятении я сама не заметила, что выскочила на круглую маленькую полянку, в центре которой горел хилый костер, а когда подняла глаза, чуть не обомлела.

На поляне расположились три обросших мужика в потрепанной старой одежде. Простые свободные рубахи и штаны, подпоясанные верёвкой, явно были сняты с чужого плеча, а на ногах красовалось нечто наподобие истоптанных лаптей. Уж точно не деревенские, решившие передохнуть в лесной тени после утомительной работы в поле. Один из них держал вырывающуюся Софку за шкирку, а два других ожесточенно спорили.

— Я тебе отвечаю! Дело плевое! За находку царевны, знаешь, сколько дают?! Мешок золотых!

У меня сердце похолодело. Узнали?!

— Ты что?! Какая ж это царевна?! Зверек настоящий!

В доказательство слов бандюгана Софка взвизгнула и вцепилась зубами в руку его напарнику. Тот завыл на одной высокой ноте.

— Да настоящую никто сто лет не видел, а эта по описанию как две капли воды похожа! Эй, малявка, а ну замолчала! Или в царских хоромах жить не хочешь?!

Софка на удивление притихла, а меня вдруг такая злость взяла. За ребенка торговаться удумали?! Ну, я им покажу... И пусть пару часов назад я и сама размышляла над тем, куда сплавить ее, но она пока еще моя царевна! Внутренний голос надрывался подобно пожарной тревоге, орал, что против трех взрослых мужиков одна несчастная бабушка не выстоит, но я его не слушала.

Руки, будто подчиняясь неведомой силе, взмыли ввысь, и вместе с ними догорающий костер вспыхнул ослепительным заревом. Пламя взвилось столбом и загудело, затрещало, как голодная пасть прожорливого чудовища.

Разбойники отскочили в сторону, Софка вырвалась из рук.

— Кто посмел тронуть мою воспитанницу?!

Как там Баюн говорил?

— Я — Яга, владычица леса, могущественная колдунья! Съем вас и с косточками!

Последнее было чистой импровизацией, но, надо сказать, вполне неплохой! Только вот проблема, что дальше-то делать?! Костер, как назло, начал угасать, испуг на лицах разбойников сменялся недоумением. Но это было еще не всё.

— Расступись! — крикнули позади, а затем на поляну прямо из лесной темени выскочил Гришка в своем зверином обличье!

Бросив посох, парень обернулся прямо на лету.

По лесу разнесся оглушительный рык. Вот молодец! Я и не знала, что он так умеет! Но самое главное — Баюн. Черной молнией метнувшись к одному из бандитов, он когтями вцепился ему в лицо, отчего мужик упал и покатился по земле.

— Снимите с меня эту тварь, снимите! А-а-а-а!

И пока Гришка грыз ногу второго, я подняла палку с горящим черепом и огрела по голове последнего. Послышался треск, кость раскололась, и на голову мужика посыпались горящие угли, находящиеся внутри черепушки.

— Ах ты, поганец, фонарь мне испортил! — возмутилась я, продолжая лупить разбойника палкой. — Ну ничего, мы из тебя новый сделаем.

— Ведьма! Ведьма! — завопил тот. — Спасайся, братцы!