— Не иначе как думала, что далеко убежать не успел, — отбрила мой весомый аргумент царица. — Ладно уж тебе злиться, былого не вернешь. Кощей сейчас далеко, в Мертвых землях, а дорогу туда, как ни крути, кроме него, лишь ты одна ведаешь. Сможешь Богатырей моих довести целыми и здоровыми, Софью вернуть, да супостата к ответу перед законом призвать — отпущу и тебя, и нежить твою, золото разрешу забрать. А коль не согласна на такие условия, не обессудь, заменить его на плахе придется. Упырь твой и избушка пока под моим присмотром побудут, а коли подумаешь чего выкинуть, и их не пожалею. Думай, Яга… Утром ответ от тебя ждать буду.

Царица развернулась и степенно направилась к выходу.

Вот же змея! Влюбилась она в него, что ли?! Я зашагала по камере, раздумывая над предложением.

— Чего тут думать?! Соглашаться надо! — подал голос Баюн. — Это прежняя Яга могла с ней силой помериться, а ты сейчас всё равно, что пустая бочка — постучи по голове, и звон послышится.

— Ты меня сейчас тупой назвал?!

— Ну… Слабой? — замялся кот. — Не губи, сдался тебе этот Кощей! Даже если сбежишь, царица тебе после такого житья не даст.

— Думаешь, если выполню уговор, она отпустит меня?

— Пусть слово даст, клятву магическую. Ее точно сдержит…

Всю ночь промаялись, думали, как из положения выйти, да никаких дельных мыслей в голову не шло. Кот был прав, загнала меня в угол Мирослава, нет выхода, кроме как согласиться. К тому же, если Софка, и правда, у Кощея в плену, ее спасать надо. Все-таки воспитанница моя, и пусть браслет пока не беспокоил, кто знает, как потом дело обернется.

С первыми петухами вернулась Мирослава. За спиной у неё стояли два здоровенных воина.

Один постарше — с черной окладистой бородой, второй помоложе — со светлыми волосами, выбивающимися из-под сверкающего шлема. Оба как на подбор — в кольчуге, при мечах, настоящие Богатыри. Широкоплечие, грозные, а высокие какие! В сравнение не идут с теми дружинниками, что меня в тюрьму тащили. Внешность на любителя, конечно, но если объективно посмотреть — хороши, ничего не скажешь. Только пялились на меня так, будто готовы четвертовать на месте.

У Яги с ними счеты какие-то?

— Скажешь тоже, — шепнул кот, — это же Илья Муромец и Добрыня Никитич, ты ж их боевого товарища — Алешу Поповича пару лет назад схарчила.

Ой… Я, что, это вслух сказала?!

— Правду говорит отродье бесовское! — громыхнул Илья. — И это с ней ты прикажешь нам на супостата идти, царица?! Я век с колдунами дружбы не водил!

— Дружбы и не требуется. Уговор у нас, — без тени эмоций ответила Мирослава. — Без нее в царство Кощеево путь закрыт. Ежели согласится дорогу показать, присмотрите за ней, а противиться будет, площадь свободна, саморучно ее на казнь поведете. Слово твое, Яга.

Я заскрипела зубами.

— Согласна. Только и ты поклянись, что как только доставлю Кощея к тебе, отпустишь нас.

— Мое слово тверже камня, при Богатырях клянусь, что сдержу его. Но с условием. Не будешь больше в царстве моем бесчинства творить, добрых молодцев изводить. В ином случае мое право будет воротить его обратно.

Я оглянулась на кота, тот неохотно кивнул. Пожала плечами. Ладно, не такое уж невыполнимое условие, я все равно в новой жизни никого жрать не собиралась. Напротив, вроде как на путь исправления встала.

— Договорились.

— Отоприте темницу! — велела Мирослава.

Богатыри смотрели на меня волком, но ослушаться царского слова не посмели.

Яркий утренний свет после долгого нахождения в подземелье ослеплял. По приказу царицы слуги вокруг засуетились, начали собирать нас в дорогу, вывели на улицу коней, оседлали, принесли сумки с провизией.

Баюн опять сидел у меня на плече, а мужики старались даже не смотреть в нашу сторону.

— Пойдем, Яга, покажу тебе кое-что, — Мирослава поманила меня за собой.

— Избушка! — воскликнула я. — Родименькая!

— Не так быстро! — зашипела Мирослава.

На широком, залитом солнцем дворе, прямо перед царскими палатами, сидела моя изба. Мощные куриные ноги спутывали цепи в человеческую руку толщиной, все они тянулись к кольям, вколоченным в землю. Рядом сидел Гришка в обличье собаки и тоже на цепи.

Только заслышав мой голос, он залаял, а избушка дернулась, намереваясь вскочить ко мне навстречу. Два десятка дружинников, дежуривших рядом с ними, тут же ощетинились копьями.

— А ну! — крикнул один из них, — Смирно сидеть!

— Это будет моя гарантия, — промурлыкала царица мне на ухо, — решишь обмануть — пощады не жди. А теперь всё, свидание окончено.

Подхватив под меня локоток, Мирослава направилась прочь со двора. Вывернувшись из ее хватки, я напоследок обернулась в сторону друзей.

— Я вернусь за вами, обещаю!

— Какие нежности, — откликнулась царица.

— Замолчи уж! И без тебя тошно.

Эта гадюка в ответ лишь рассмеялась звонким как колокольчики на ветру голосом. Пора было выдвигаться в дорогу.

Пора-то пора, а вот куда — большой вопрос. Его-то я и задала Богатырям.

— Поздно обычной старушкой прикидываться, — с презрением изрек Добрыня. — Уж тебе ли не знать, что для того, чтобы попасть в Кощеево царство, нужно пересечь Калинов мост, что на реке Смородине. А как до него быстрее добраться, тебе должно быть ведомо.

— Проще всего было бы порталом магическим, — пробормотала я. — Знаете, где такие?

— Надеялись, что ты подскажешь, — недобро усмехнулся Илья Муромец.