— А поздно уже, — расхохоталась девица, и за ее спиной забурлила вода, а потом из болота стало медленно всплывать что-то большое, шарообразное. Оно возвысилось над девушкой бурой громадой и распахнуло пасть, в которую мог запросто поместиться даже Горыныч, а Богатыри наши сгодились бы этому монстру разве что на один зубок. Кстати о зубах. Их у чудовища было бесчисленное множество. Они походили на гигантские наконечники для копий и располагались в несколько рядов. Как у акулы, только страшнее.

Я сразу смекнула, что это чудище и девка работают в команде. Интересно, по какому принципу они добычу делят?

На всякий случай отступила подальше, а то и мне прилетит. Богатыри же и бровью не повели, обнажили мечи и приготовились к бою.

Вспенилась вода, и вскинулись из нее в воздух в разные стороны змеи толстые. Стремительно подбирались они к Богатырям. Фигурка девушки неестественно накренилась, вскользь прошла по воде и взметнулась вверх. Оказалось, что девушкой она была только до пояса, линия бедер плавно переходила в змеиный хвост. Присмотревшись, я поняла, что никакие это не змеи, а щупальца чудовища. Было в этом странном существе отдаленное сходство с самым обычным осьминогом. Но, видно, в этом лесу был слишком неблагоприятный радиационный фон.

— Ах, вот ты какое, чудо-юдо! — сурово молвил Илья. — Сейчас накажем тебя, чтоб неповадно было.

Богатыри чувствовали себя в своей стихии, бодро размахивали мечами. Я бы даже полюбовалась. Но всю эстетику боя портил ощетинившийся Баюн, намертво вцепившийся в Добрыню.

Кот ошалело смотрел по сторонам, испуганно жмурился, когда рядом с ним пролетало гигантское щупальце, вжимался в Добрыню всем своим тщедушным тельцем.

Чтобы не стоять без дела и хотя бы для вида помочь Богатырям, я стала кидать в чудовище камни и еловые шишки.

Конечно, мои снаряды были ему, что слону дробина. Они упруго отскакивали от туши гада и падали в болото.

Странное дело, при падении они не поднимали брызг. Вода поглощала их, чавкая, как густой кисель.

Я набрала в карман передника голышей и пошла по берегу болотца, бросая в мутную воду камешки. Вроде бы вода как вода, но стоит бросить в нее какой-нибудь предмет, как она сразу же становится студенистой.

Хотя, может, я это придумываю. Вон вдали кувшинки растут. Разве росли бы они в жидкости со странными физическими свойствами?

Я подошла к цветочкам. Цветы как цветы. Листья здоровые, сочные. Бутоны яркие и будто на глазах распускаются пышнее, да цветом наливаются. Что это за чудо? Вот только не помню я, чтобы они здесь росли, когда я с насадкой на щупальце переругивалась. Потянулась рукой к цветку, сорвала его — и стон услышала, а со стебля на землю черная жижа, будто кровь, закапала.

Я оглянулась на Богатырей. Никто не ранен. Ни они, ни чудовище. Стонать некому. Неожиданная мысль пришла мне в голову, и чтобы проверить ее, сорвала я лист кувшинки. Снова стон послышался. Одно из щупалец чудовища в мою сторону метнулось. Едва успела отскочить.

Как-то эти цветочки и чудовище связаны. Может, Баюн что-то об этом знает.

Подхватив юбку, я побежала к Богатырям.

Смотрю, изменилось что-то. Бьются они, как в замедленной съемке, будто с трудом им каждое движение дается.

— Сил нет моих, Илюша, не одолеем чудовище, — печально произнес Добрыня.

— Будем биться до последнего, друже.

Ого, вот это настрой у них пессимистический. Надо вселить в них уверенность, а то я уже и забыла, как мужчин нужно вдохновлять. Хотя бы на побег.

— Лезьте из воды, а то умрете, — крикнула я, подбегая к ним. — Вы слабеете, а цветы растут! Ваш враг не чудовище, — попыталась сформулировать пришедшую в голову догадку.

— Что она несет? Совсем сдурела, бабка? — Добрыня отбил очередную атаку щупальца.

— Болото живое! — воскликнул Баюн. — Слыхал я о таком. Оно силы из вас тянет, пока вы отвлечены битвой с чудовищем! Вам надо из воды выбираться.

Удивительно, но Богатыри кота послушали, отступить хотели. Но у них ничего не получилось.

— Не могу пошевелиться, Илюша! Вода меня не пускает. Вязкая стала, густая.

— Я тоже не могу, друже.

— Так и погибнем бесславно.

— Почему же бесславно? Я могу какую-нибудь эпическую историю сочинить, — подбодрила их.

— Ты лучше сердце болота найди, — напустился на меня кот. — Вырвешь сердце — спасешь Богатырей!

Я представила эту картину, и мне сразу поплохело. Разодрать голыми руками грудную клетку и вырвать сердце?

— За кого ты меня принимаешь? Я даже птицу не потрошила! Как я сердце вырву?

— Сердце не выглядит как сердце, — как тупой объяснил мне кот.

— А как оно выглядит?

— Ты поймешь, когда его увидишь.

Ну как всегда! Когда Баюн не знает точный ответ на вопрос, начинает говорить загадками.

Итак, сердце болота не выглядит как сердце. А как что оно выглядит? И как я понять должна, что это именно оно?

Тут у меня и выбирать особо не из чего — вода, чудовище и цветы.

— Поспеши, Яга! — поторопил меня кот.