Цепочку моих невеселых размышлений нарушил тонкий птичий крик над головой. Это что, слуховые галлюцинации? Или нет? Я открыла глаза и на одной тонкой ноте завизжала. Ощущения полета сложилось из-за того, что птица Могол даже не думала меня сжирать, а всё еще тащила в неизвестном направлении в своих огромных лапищах!

— Ки-и-и! — осуждающе пророкотала она, поняв, что я заворочалась.

— А-а-а-а-а!

— Ки-и-и-и!

— Какая наглость! — ошарашенно заявила я. — Это вообще-то ты меня похитила и еще возмущаешься, что я сопротивляюсь?!

Сомнений в том, что клекот птички был именно возмущенным, у меня от чего-то не возникало.

— Ки!

— Это значит «да»?

Не стоило ее злить! Ох, как не стоило! Потому что, устав со мной препираться, здоровенная махина решила, что с нее хватит, и расцепила когти. Ощущение полета тут же трансформировалось в ощущение свободного падения. Я вновь завизжала.

Только вот ожидаемого столкновения с землей не произошло. Вместо этого я приземлилась на нечто мягкое, похожее на черное облако. Пух! Он тут же взметнулся в воздух, забился в волосы и нос, заставляя непрерывно чихать и отплевываться. Какой ужас! Птица притащила меня в свое гнездо, чтобы отужинать с доставкой на дом!

Я завертела головой, пытаясь понять насколько всё плохо. И правда, я сидела в гнезде по размеру напоминающим вулканический кратер из веток и перьев, а довольная собой птичка, взмахнув крыльями, приземлилась прямо на его край.

— Ки! — удовлетворенно заявила она.

— Хорошая птичка, хорошая… — пробормотала я, осторожно пробираясь к противоположному от нее краю.

— Кру?

— Красивая! Какие у тебя перья блестящие, черненькие. Ты же не будешь меня кушать?

Ага, не будет! В очередной раз курлыкнув, пернатая махина взмахнула крыльями и ринулась на меня. А я от нее! Но побег из гнезда не состоялся, по пояс находясь в воздушном пухе, я не видела, что под ногами. Зацепившись, судя по всему за ветку, я повалилась вниз, а птица Могол налетела сверху.

— Кру!

Железный клюв ухватил меня за шиворот, вытягивая на свет божий. Я зажмурилась, предчувствуя скорую гибель. И не дождалась… Нечто большое и мягкое ткнулось мне в плечо, снова чуть не повалив. Ох! Я осторожно разлепила глаза. Пернатая детина терлась об меня и довольно курлыкала.

— Эй, можно поаккуратнее? Ты как бык!

— Ки?

Судя по всему, жрать меня не собирались. У страха глаза велики, но при близком рассмотрении я поняла, что размер у птицы не такой уж и большой. По габаритам она напоминала буйвола, но не больше. Припомнив ту, что летела первой, я догадалась — да это всего лишь птенец!

— Ты еще мини-птичка, да?

— Кру! — голова склонилась.

Несмело протянув руку, я решила погладить своего похитителя. Перья были мягкими и шелковистыми, на ощупь напоминающими поверхность бархата. Моя белая рука почти светилась на фоне чернильно-ночных крыльев. Стоп! Моя рука! Не скрюченные лапищи старухи с длинными когтями, а нормальная рука! Длинные аккуратные пальцы без морщин и изящный изгиб запястья. Из-за испуга я не заметила, что даже голос мой переменился, перестав напоминать скрежет не смазанных оконных петель.

— Неужели получилось?!

Я восторженно себя осмотрела и ощупала. Кожа гладкая на лице! Вот откуда это ощущение легкости! Я помолодела! Жаль, что зеркала нет.

— Я же молодая и привлекательная, да?! — за неимением других зрителей, я обратилась к своему новому знакомому. Кажется, меня понимали.

— Ки! — подтвердил птенчик.

— Я помолодела!

Даже то, что меня утащила в свое логово огромная хищная зверюга, отошло на второй план. Жизнь ведь только начинается, какое счастье! Я не умру скрюченной старухой. Оказывается, не врал Баюн, а то я грешным делом подумала, что он мне лапши на уши навешал, лишь бы я от него отстала.

Мысли о вредном коте вернули меня на землю. Интересно, как он там? Удалось ли ему укрыться вместе с Богатырями в иллюзорном лесу и добраться до скал? Это мне повезло: судя по всему, птенец птицы Могол в силу возраста не знал, как обращаться с добычей. Будет ли так благосклонна его ближайшая родственница — большой вопрос.

— Мне надо выбираться отсюда.

— Кру? — птенец был явно не согласен. Я даже тоску в его желтых глазах различила, клянусь!

— Прости, дело не в тебе, дело во мне.

— Кру?

— Почему? Ну, ты сам посуди, мы разных видов. Ты огромная гордая птица, а я всего лишь слабый человек. К тому же, я уже кушать хочу, понимаешь. А вас и так много в семье, я не хочу, чтобы наши отношения кончились плачевно.

— Ки!

Приободрившись, мой новый знакомый нырнул в гору перьев и вытащил оттуда здоровенную обглоданную кость. С одной стороны на ней еще сохранились куски мяса, а с другой торчало копыто. Волосатое. Судя по всему, недавно принадлежавшее кому-то из семейства мелкого рогатого скота. У меня аж сухари, которыми я два дня назад ужинала, к горлу подкатили.