— Нет! Брось, пожалуйста! Это не подойдет!

— Ки-и-и! — птенец подкинул свое угощение в воздух и проглотил целиком прямо на лету.

— Я так не умею…

— Кру! — наверное, это означало, что я привереда.

Ладно, придется справляться самой. Хватит уже и того, что птенчик был настроен ко мне дружелюбно. Подобрав юбки, я начала пробираться к краю гнезда. Новый знакомый направился следом за мной.

Гнездо было сделано из веток, корней и глины, цепляясь за них, я взобралась наверх ожидая увидеть всё, что угодно, кроме пейзажа открывшегося глазам. Птичкин домик уместился на вершине башни старинного замка.

Величественное здание из черного камня находилось на краю обрыва, под которым далеко впереди расстилалась пустыня. Множество похожих башен, по архитектуре напоминающих готические соборы, расположились вокруг, царапая шпилями темное небо. От высоты у меня закружилась голова.

Опасливо посмотрела вниз, но увидела, что под гнездом находится каменная площадка, окруженная зубчатой стеной. Значит, вывалиться наружу и разбиться насмерть мне не грозит.

— Ах! — рядом кто-то охнул, а потом возмущенным женским голосом завопил: — Ветерок, проказник! Кого ты опять притащил?!

Кто? Это птенец, что ли, Ветерок? Ну и имечко!

На площадке стояла пухлая женщина в накрахмаленном белом переднике. Голова ее была покрыта цветастым платочком, из-под которого выбивалось несколько русых прядей, а в руках она держала здоровенную лохань со свежим мясом. Завидев ее, птенец радостно взвизгнул и метнулся выпрашивать угощение.

— Здравствуйте… — пробормотала больше про себя. — А я думала, что они дикие.

— Какие уж дикие! — ответила женщина. — Это раньше были, а сейчас… Куда они без людского пригляду? Меня Аглая зовут, я смотрительница здесь. А ты кто?

— Здесь, это где? — прокашлявшись, спросила я.

— Так в Мертвых землях, в замке Кощеевом. — она прищурилась, критически разглядывая мое лицо. — А ты, видать, не местная… Что ж тебя, этот проказник из царства людей притащил?! Ох… Наглющая ты морда! Сколько раз вам говорили, нельзя туда без дозволения летать! А ну отдай, отдай мясо! Без ужина сегодня сидишь!

— Ки! — возмутился птенец.

У меня челюсть отвисла, когда Аглая заикнулась про Кощеев замок. Поэтому часть ее реплик я благополучно пропустила мимо ушей, и только спустя полминуты догадалась спросить:

— А как вы поняли, что не местная?

— Так живая значится, вон щеки какие румяные. Слезай оттудова, нельзя тебя тут так оставлять. Ты не бойся, прыгай, невысоко.

Кряхтя больше по привычке, я перекинула ноги через край гнезда и, опираясь на руки, спрыгнула, чуть не отбив себе пятки. Однако, оставаясь старухой, я так бы не смогла. Хорошо все-таки быть молодой и выносливой… Единственное, что не давало покоя — слабость от долгой дороги и отсутствия еды.

Аглая тут же подошла и, мазнув быстрым взглядом по моей фигуре, скривила губы.

— Небось, долго тут сидишь?

Я неопределенно покачала головой.

— Пойдем, переоденем тебя, накормим, потом думать будем, что дальше с тобой делать.

Накормим?! О, это мне нравится, это я всегда «за». Только вот вспомнилось предостережение кота, что в Мертвых землях ничего постороннего в рот совать нежелательно.

С подозрением посмотрела на Аглаю, но она казалась совершенно обычной. Да и зачем ей меня травить?

— Пошли, пошли, — поторопила меня женщина, — ужин скоро, а у меня и без тебя дел полно.

Я засеменила за смотрительницей. Ростом она превосходила меня на две головы, да и пошире была раза в два. Шагала она быстро и не особо беспокоилась о том, успеваю ли я за ней. Обращалась ко мне со снисходительной пренебрежительностью.

Вот что и было хорошего в положении Бабы Яги, так это то, что обращались со мной чаще всего почтительно… Ну, если не брать в расчет горе-Богатырей и змеюку Мирославу.

— Так звать-то тебя как?

— Яда, — ответила просто. Качать права не имело смысла, оставалось только плыть по течению.

— И откуда будешь такая?

— Малые собаки, деревня, — брякнула первое, что в голову пришло.

— Не слыхивала, — ответила женщина, не оборачиваясь, — а я с Медведок, десять верст ходу от столицы.

Мы подошли к краю башни, там находилась крутая винтовая лестница, ведущая вниз.

Аглая тут же нырнула в темноту и я, помахав на прощание раздосадованному Ветерку, начала спускаться вслед за ней.

— Это получается что вы тоже… Ну… Живая? — задалась вопросом, едва различая в темноте спину женщины. — Отчего же тогда мне так удивились?

Как непонятно тут всё! Уже с момента знакомства, я начала строить предположения, к какому виду нечисти относится смотрительница, но так и не догадалась.

— А как же! — буркнула она. — Но ты на меня не смотри, я тут по закону нахожусь, по особому распоряжению. А тебя домой вернуть следует, не дело это в царстве мертвых живым разгуливать.

— По какому это особому распоряжению?