— Я буду прибегать к тебе изредка, а потом помогу воском полы натирать.

— Как ты хорошо придумала! Прям голова! — наигранно восхитилась я, но Бояна не почувствовала подвоха и поспешила сбежать от меня. Наверное, боялась, что передумаю.

Только шаги Бояны стихли, как я бросила тряпку, схватила метлу в целях маскировки и выскочила во двор. Если что, я просто подметаю и ни в какие запрещенные помещения проникать не собираюсь. Выйдя за дверь, развязала подол платья и поморщилась. Мокрый и мятый. Ну, ничего, я рабочая единица — имею полное право так выглядеть. Тем более при одном только взгляде на меня всем будет ясно — человек делом занимался.

Воодушевленная этой мыслью, активно размахивая метлой, я двинулась прямиком к запретной башне. И уже возле самого входа меня кто-то грубо схватил за плечо. Я ойкнула и дернулась.

— Ты кудой? — рявкнули мне в ухо.

Медленно повернув голову на голос, я увидела низкорослую, пышнотелую женщину в таком же сером платье, как и у всей прислуги. Длинные рукава были закатаны выше локтя, и я невольно нервно сглотнула при взгляде на мощные предплечья.

— Т-т-тудой, — заикаясь, пролепетала я, махнув рукой наугад.

— Тудой нельзя! Там белье сушится, а ты на него метешь. Пылищи подняла. Иди отсюда подобру-поздорову, покуда простыни не протряхнут. И чтобы я тебя здесь с твоей поганой метлой не видела! — уперла она руки в круглые бока.

— Простите, я не хотела.

— Думать сначала надо, а потом делать! — она гневно сдула упавшую на лоб прядь волос.

— Не ругайтесь, пожалуйста. Можно я вам помогу? Белье развешу... Или сниму? — я невинно захлопала глазками.

— Ладно. Пошли со мной в постирочную, поможешь мне корзины перетащить. Хотя не знаю, будет ли с тебя прок, — она скептически оглядела меня с ног до головы. — Тощая ты какая-то.

— Зато выносливая.

— А это мы увидим.

Делать нечего, пришлось оставить у стены метлу и идти следом за прачкой.

В постирочной было очень жарко и влажно. Пар витал белыми клубами над тазами, в которых кипело белье. Пахло чем-то неприятным, похожим на застарелый жир. Мыло у них такое, что ли? Несколько девушек, потных и раскрасневшихся, склонившись над тазами, усиленно терли белье о ребристые доски. Если Аглая меня сюда определит, я же сдохну здесь!

Тем временем моя новая знакомая подняла большую плетеную корзину и указала мне на корзину поменьше:

— Бери, коль утянешь.

Со вздохом я схватилась за ручки и, поднатужившись, едва приподняла корзину. Согнувшись в три погибели и перебирая в голове все крепкие ругательства, я потащила корзину к выходу.

Прачка подтрунивала надо мной:

— А говорила сдюжишь! Тебе каши надо есть побольше. Скажу Аглае, чтоб откармливала тебя.

Наконец мы дошли до веревок, растянутых на столбах. Как только прачка поставила свою ношу на землю, так и я с резким вздохом опустила свою.

— Хилая ты, но упрямая, — вынесла она свой вердикт. И непонятно было, то ли она меня похвалила, то ли отругала.

— Не сможешь ты корзины таскать. Но если желание помочь не пропало, можешь эти портки развешать. А я еще партию принесу.

Посмотрев некоторое время, как я справляюсь с заданием и, видимо, удовлетворившись результатом, она ушла за стираным бельем.

А я осталась развешивать мужские портки, косясь с надеждой на башню, в которую мне было жизненно необходимо попасть. Отчаянная мысль бросить все и бежать к неприметной двери пульсировала в голове. Успею ли? А если дверь заперта? А если главная по прачкам увидит меня там и заподозрит в нездоровом интересе к Кощеевой башне? Не в том я сейчас положении, чтобы рисковать.

Словно в ответ на мои раздумья заветная дверь тихо скрипнула, и из башни появилась маленькая фигурка.

— Софка! — крикнула я и, бросив чью-то ночную сорочку обратно в корзину, побежала к царевне.

Остановившись буквально в полуметре от девочки, я с ужасом уставилась на нее.

За то время, что я ее не видела, девочка сильно изменилась — немного вытянулась, но при этом похудела и осунулась. С ее лица исчез здоровый румянец. Кожа стала бледной и почти прозрачной. На висках просвечивали голубые жилки. Девочка таяла.

— Что с тобой? Тебя пытают? Голодом морят? — я внимательно осматривала ее запястья, ища следы от кандалов.

Она настороженно смотрела на меня, а потом бросилась ко мне, обняв и уткнувшись носом в грудь.

— Яга! Я знала, что ты придешь! Знала, — всхлипывая, выдохнула она.

— Но как ты поняла, что это я?

Я успела испугаться, что опять превратилась в старуху.

— Почувствовала.

— Мы выберемся отсюда, — я погладила царевну по голове. — И больше никто тебя не обидит.

В сердцах я снова отругала браслет, который ничем не соизволил намекнуть, что Софка больна.

— Но меня никто не обижает, — она наконец отлипла от меня и слабо улыбнулась.

— Ты выглядишь так, будто на тебе тут пахали, а кормить забывали.