— Всё это бесполезно. Равны мы по силе. Биться нам — только время терять.

— Это верно, — согласилась Яга, — не уступлю я тебе.

— Уступишь. Мор начнется. Погибнут невинные. Не успеешь души за грань перевести, и будут бродить неприкаянные твари, ни живые ни мертвые по деревням. Али этого хочешь? Стоит ли того жизнь Кощеева?

— Ладно. Помогу Богатырю. А ежели он не справится, другого пошлешь, и буду я каждого в путь-дорогу снаряжать? — недовольно проворчала Яга.

— На роду у Алешки написано изувера извести. Успех ему в этом деле предначертан. Другой Богатырь такой только через триста лет родится.

— Ну, одному подсобить невелика беда, — почесала макушку Яга.

— Обещай, что сделаешь всё, чтобы его в Мертвые земли переправить и все хитрости ему расскажешь. А коли обманешь меня, жизнью своей ответишь.

— Обещаю, обещаю, — прокаркала старуха. — Иди уже. Смотреть на тебя тошно.

Дальше вспыхнуло что-то, будто меня по темечку огрели, а когда открыла глаза, увидела убранство знакомой избушки и Баюна, вылизывающегося на лавке.

— Избушка-избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом, — раздался молодецкий крик. У меня аж в ухе прострелило.

Избушка как обычно беспрекословно исполнила просьбу очередного проходимца, тяжело ухнула и повернулась.

Яга поднялась с лавки и распахнула дверь:

— Орешь чего, оглоед? — недружелюбно поинтересовалась она, вглядываясь в незваного гостя.

— Я Алеша Попович, Богатырь русский, иду Кощея убивать. Помочь ты мне должна, — не без гонора ответил светловолосый детина с мечом наперевес, мнущийся за частоколом с черепами.

— Говоришь, Кощея убивать собрался, — Яга вышла из избы, горбясь и держась за спину, и поковыляла к калитке. — Кто ж тебя надоумил?

— Третьего дня девица ко мне приходила во сне. Краси-и-вая. Сказала, что только я могу Кощея победить, а ты мне в том поможешь, — бесхитростно ответил Алеша.

— Беги, Алеша! Беги! — крикнула я. Богатырь меня, конечно же, не услышал, потому что кричала я внутри Яги, а вот Яга призадумалась, почесала подбородок.

— Жалко Богатыря! Ни за что пропадет. Нужно отговорить его, — произнесла я вслух, желая проверить свою теорию. Вдруг на мысли Яги повлиять получится?

— Слушай, Алеша, уверен ли ты, что, убив Кощея, доброе дело сделаешь? — спросила Яга.

— Кощей — зло? Зло! Если я его убью, зла станет меньше, — уверенно ответил Богатырь. — Это ты твердость намерений моих пытаешь?

— Убьешь Кощея — дашь дорогу большему злу, — вздохнула Яга.

— Я и большее зло победить смогу, — самодовольно ответил Богатырь.

— Значит, ничто твою волю не поколебать не сможет?

— Так и есть, — пылко заявил молодец. — Не поможешь мне, сам подойду в Мертвые земли. Ежели мне на роду написано победить Кощея, то с твоей помощью или без нее, сделаю это!

— Ну, раз так, проходи. Поужинай, в баньке попарься, а спозаранку отправишься подвиги свершать, — улыбнулась Яга, открывая калитку.

В избе Яга усадила Алешу на лучшее место, а сама занялась ужином. Взмахнула рукой, поленья из подпечья выскочили да сами друг за дружкой в печь попрыгали. Щелкнула Яга пальцами — и загорелся на ладони огонек, поднесла она его к дровам, и тут же весело заплясало в горниле пламя. Из подшестка вылетел чугунок и на столе устроился. Ковш сам воду из ведра зачерпнул и в чугунок выплеснул. Яга всыпала крупу и в печь горшок отправила.

Алеша на лавке сидит и диву дается.

Вскоре поставила Яга перед ним плошку разваристой каши, маслом щедро сдобренной.

Взялся Богатырь за ложку и умял угощение в один присест. Яга знай ему еще подкладывает и вопросы задает.

— А что ж ты, Алеша, сам пошел? Товарищей позвал бы с собой, веселее было бы в дороге.

— Зачем же славу на троих делить? В историю войду как Богатырь, победивший Кощея. Девки за мной бегать будут, сказители былины сложат. Детишки малые подражать станут. Хорошо ведь?

— Хорошо, — согласилась Яга. — А за меня словечко замолвишь? Пусть сказители и про меня хоть строчечку напишут.

— Э, нет. Нельзя так. Где ж это видно, чтоб нечисть добрым молодцам помогала?

— И то правда. Ты посиди пока, а я баньку истоплю, — Яга поднялась и действительно ушла топить баню. Вернувшись, она всучила Алеше полотенце и отправила его мыться.

— Жарко ли хоть истопила? — спросил Богатырь.

— Тебе в самый раз. Только хорошо мойся, тщательно, а я приду потом да веничком березовым тебя отхлестаю.

Выпроводив Богатыря, Яга плюхнулась на лавку.

— Уговаривать такого бесполезно. Ну ничего, зато у нас с тобой, Баюн, ужин сытный будет.

— А может не надо его есть? Можно в подпол его запереть. Пусть там сидит. Ума набирается, — подала я голос.

— А может не есть его? — задумчиво сказала Яга. — Посадить в подпол, пусть ума набирается. Тьфу! Откуда такие мысли в голову приходят? Какой подпол? Разнесет он мне всю избу!

— Разнесет, — поддакнул Баюн. — Я всеми лапами за ужин.