Подождав еще немного, Яга вернулась в баню.

— Хороша ли банька? — спросила она, приоткрыв дверь.

— Хороша, хозяюшка.

Старуха плеснула водой на камни, и баня наполнилась густым паром, скрывшим все вокруг.

— Забирайся на полок, а я тебя веничком отхожу, — предложила она.

Послышалась возня, Алешка улегся наверху и приготовился к паренью.

— Сейчас за веничком только схожу, — прокряхтела Яга, выбираясь в предбанник. Под лавкой, на которой валялась одежда Богатыря, старуха нащупала дубину.

— Заждался, милок? — прокаркала она, входя в парную.

К счастью, на этом моменте мое сознание отключилось.

Пришла я в себя, когда Яга после ужина выковыривала острой косточкой остатки мяса, застрявшие в зубах.

— Муторно все же как-то. Хотя надо признать, было вкусно, — пожаловалась она коту.

— Переела ты, вот тебе и муторно, — мяукнул кот.

— Да нет, вот здесь муторно, — Яга похлопала себя по груди. — Вроде всё правильно сделала.

— Всё правильно, — подтвердил кот.

— Сожрать Богатыря вроде бы злое дело. Но не сожри я его, он бы убил Кощея, равновесие нарушилось бы и мир погиб. Так что выходит, я предотвратила большее зло. Можно сказать, мир спасла. А это вроде бы как и добром можно посчитать.

— Нет зла большего или меньшего, есть просто зло, — многозначительно изрек Баюн.

— А ты мне хвелософию тут не разводи, давно лаптем по мордасам не получал? — Яга швырнула в кота обглоданную кость.

— Молчу, молчу, — обиженно заскулил Баюн.

— Ты бы лучше подумал, как преемницу найти. Скоро проклятье Мары действовать начнет. Умру я, кто за порядком смотреть будет? Лес на кого оставлю? Кто души за грань провожать будет?

— Чего ты себя хоронишь? Пустяки все! Ничего не будет! Мара просто запугивала тебя. Заставить хотела этому помочь, — кот указал лапой на кости, лежащие аккуратной горкой на столе.

От вида того, что раньше было Богатырем, меня замутило, и я провалилась в темноту.

Когда очнулась, то поняла: что-то изменилось — и в избушке, и в самой Яге. Можно было сказать, что помещение сильно запустили. В углах висели клочья паутины. На столе стояла посуда с налипшей едой. Над плошками вились мухи. Яга за время моего отсутствия в ее голове сильно сдала. Если раньше я чувствовала бурлящую в ней силу, то теперь было ощущение, что нахожусь в теле ничем не примечательной дряхлой старухи.

Кутаясь в дырявый шерстяной платок, Яга с трудом поднялась с кровати и проковыляла к печке. Несколько раз щелкнула пальцами. Огонь так и не появился.

— Баюн, — слабым голосом она окликнула кота, — что там с поиском преемницы?

— К чему спешить? — отозвался кот.

— Силы уходят, с каждым днем я всё слабее.

— Легкое недомогание. В твоем возрасте это нормально.

— Нужно успеть рассказать ей про равновесие... И обряд обретения силы провести...

— Не говори, что ты умирать собралась. Поверь мне, еще лет триста проживешь.

— Ты всё же поищи преемницу.

— Ищу я, ищу, — взвился кот. — Думаешь, так просто всё? Нужно тщательно выбирать, чтоб осечек не было. Я к делу подхожу ответственно. Не схвачу же я первую попавшуюся.

Вдруг шерсть Баюна встала дыбом, хвост расфуфырился.

— Гостя иди встречай, — зашипел он, недобро сверкая глазами.

Яга выглянула в окошко.

— Кощея нелегкая принесла, — вздохнула она и поплелась к двери.

Кощей стоял у калитки, опершись на нее предплечьями. На лице нет выражения превосходства, только глубокая усталость и задумчивость.

— Чего тебе? — неласково спросила Яга.

— Помоги мне, пожалуйста. Взамен чего хочешь проси. Дочек найти надобно. Спрятала их Мара так, что ни заклинания поиска, ни амулеты не работают.

— Не помогут тут клубочки путеводные. Силу надо иметь недюжинную, чтобы отыскать их, — подумав, произнесла старуха.

— Есть в тебе такая сила, — Кощей не спрашивал, а утверждал. Смотрел на старуху с надеждой.

— Есть, — согласилась она. — Да не про твою честь, — не дожидаясь ответа, развернулась и пошла в избу.

Баюн, наблюдавший за разговором из-за приоткрытой двери, встретил ее истошными воплями:

— Ты разозлила его! Ты разозлила его! Что ты ему сказала?

— Отказала в помощи, — отмахнулась Яга.

— Теперь точно пора составлять завещание! — взвыл кот.

— А как я ему помочь должна? Я даже искру пальцами высечь не могу. Нет у меня сил больше! Так что пусть лучше думает, что я жестокая, чем знает, что я бессильная!

— Все наладится, все наладится, — бормотал Баюн, надо только переждать.

Следующей сценой, которую я увидела, была смерть Яги. Раньше ее сила пылала подобно солнцу, потом стала напоминать огонек свечи, а теперь еле тлела маленьким угольком. Яга ушла тихо, просто упала замертво на пол.