Что дальше говорил староста, я уже не слышала. Выбравшись из толпы, я уже со всех ног неслась в сторону высокой недостроенной деревянной башни, видневшейся за крышами деревенских домов.

У меня был план. Скороспелый, но от этого не менее гениальный. Если я никак не могу предупредить Кощея о грозящей ему беде из-за обещания, данного замку, то это не значит, что я не смогу повлиять на будущее. То, что Алешка уже живет, ну или пребывает в посмертии в Кощеевских владениях, огромная удача. А главное что? А то, что замок ничего не узнает о моем демарше!

Боковым зрением я заметила, что за мной как на привязи следует Буран. Шпионит или ждет, когда я заверну за угол, чтобы прибить меня без свидетелей?

Я повернулась к коню и замахала на него руками:

— Кыш! Кыш! Иди к хозяину!

Он оскалился, отчетливо дав понять, как относится к моим словам.

Колокольня стояла на пригорке. Неудивительно, что молния попала именно в нее, это было самое высокое здание в округе. Богатыря нигде не было видно. Может, прохлаждается в рощице, пока все увлечены явлением правителя народу.

Мерзкий конь, воспользовавшись моей растерянностью, подобрался ко мне слишком близко и хлестнул хвостом как плетью. Да так что я упала на землю. Вот это силища! Хорошо, что копытом не двинул, а то пришлось бы мне перебраться в эту деревню на постоянное место жительства. Сделав свое черное дело, этот гад отошел подальше и принялся с упоением щипать травку.

Ругаясь и ворочаясь в дорожной пыли, я попыталась подняться.

— Помочь, красавица? — раздался надо мной мужской голос. — Небось, на меня засмотрелась?

— Еще чего! Размечтался, — фыркнула я, но руку все-таки подала.

Одним рывком парень поставил меня на ноги и теперь со снисходительной улыбкой осматривал меня.

— Ты? — изумленно выдохнула я. Вот ведь повезло — Алешка сам нашелся. Ничуть не изменился с того момента, как Яга его схомячила.

— Я! — ответил он, лихо подбоченясь.

— Ты-то мне и нужен, — заявила я, вздернув подбородок.

— Новенькая, что ли? Не видел тебя раньше. И смотри какая, от горшка два вершка, а с характером. Будешь держаться меня, все местные красавицы завидовать тебе будут. Я ведь тут не последний человек.

— Эх, Алешка, Алешка, каким был, таким и остался. Некоторых и могила не исправляет, — печально проговорила я.

— Что ты имеешь в виду? Али все ж наши пути пересекались, да я запамятовал?

Богатырь нахмурился, самодовольное выражение стерлось с лица.

— Не пересекались, да знаю я, как славой со своими товарищами делиться не захотел, как Кощея извести в одиночку вздумал, как бесславно сгинул.

— Тише ты! — шикнул на меня Попович, озираясь по сторонам — проверял, не услышал ли кто мои слова. — Дело давнее, быльем поросло. Раскаялся я, да прошлого не воротишь. Чего теперь говорить об этом?

— Не воротишь, да исправить будущее можно, — многозначительно сказала я.

— Исправить? — недоверчиво хмыкнул Алеша. — А ты кто вообще такая? Откуда знаешь все?

— Что ж ты таких вопросов Маре не задавал, когда она тебя Кощея сгубить подбивала? — невесело усмехнулась я. С этим Богатырем всё оказалось сложнее, чем я думала. — Пришла я, чтобы дать тебе возможность вину искупить да товарищей спасти. Илья с Добрыней по Мертвым землям пробираются к замку Кощееву. Не с добром идут. Погибнут ни за что.

— Помочь им надо! — Попович схватился за меч и бросился вперед по дороге так, что пыль из-под ног повалила.

— Эй! — окликнула я его. — Ты не знаешь, КОГДА это будет.

Богатырь остановился, почесал пятерней затылок.

— Что это значит?

— А то и значит, что неведомо мне, будет ли это завтра, через год или через пять лет.

— Сдается мне, что ты мне голову морочишь!

— Не веришь? Может, напомнить в подробностях, как в баньке у Яги на полоке лежал и ждал, когда она тебя веничком отходит?

— Не надо, — буркнул он. — Но слова твои кажутся мне странными. Говоришь товарищей спасать, но спасать их пока не от чего.

С таким успехом я ему растолковывать буду долго. Сейчас Кощей заметит, что я куда-то запропастилась, искать меня отправится, застанет нас за разговором с Алешкой, и мой гениальный план провалится.

— Значит так, Попович, слушай и запоминай. Я хожу между мирами, гуляю в прошлом, настоящем и будущем. Знаю всё, что было и будет, но бег времени я не ощущаю, потому и сказать не могу, когда тебе отправляться друзьям на подмогу.

— А знаешь, почему они сюда явятся?

— Знаю. По приказу царицы Мирославы.

— Не ведаю о такой.

— Новая жена царя Берендея.

Я едва не скрипнула зубами от злости, вспомнив об этой гадине.

— Сами бы они не смогли в Мертвые земли пробраться, — задумчиво проговорил Алеша. — Неужто Яга им помогла? — глаза его полыхнули недобрым блеском.

— Да, она была с ними.

— Задушу дрянь! — он стиснул мощные кулаки.