— Странно? То есть я такая уродина, что хотеть меня поцеловать странно? — взъярилась я, метая глазами молнии.

— Олененок, нет, погоди. Хотеть целовать тебя не странно. Странно чувствовать то, что я чувствую к тебе. Мы с тобой толком и не знакомы, но мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Будто связаны мы невидимой нитью. Даже не связаны, а пришиты крепко-накрепко. И если вдруг исчезнешь ты, вместе с тобой исчезнет и часть меня. Наверное, ты не поймешь. Это даже звучит дико.

— Пойму, — негромко ответила я и, сделав к нему шаг, прислонилась к его груди. Тут же его руки крепко прижали меня, а макушки коснулся невесомый поцелуй.

Будто с неохотой Кощей отпустил меня. Да и мне не хотелось разрывать объятья. В его руках мне было спокойно и приятно. Так бы и стояла, слушая учащенный стук его сердца.

Прекрасный момент был испорчен осознанием того, что сейчас придется возвращаться в деревню за Бураном. Представляю, как ехидно будут смотреть на меня селяне, после того как их властелин бесцеремонно взвалил меня на плечо как мешок.

К моей радости, всё разрешилось иначе. Кощей просто свистнул по-молодецки, так, что закачались верхушки молодых березок, и в тот же миг будто из-под земли появился Буран. Конь в нетерпении бил копытом, ожидая, когда сможет умчать хозяина в небесные дали.

Так же как и в прошлый раз, Кощей подхватил меня с земли и устроил перед собой на коне. Буран внешне не противился воле хозяина. Но, я была уверена, он не упустит возможность сделать мне какую-нибудь подлянку, пока Кощей не видит. Наедине с этим непарнокопытным лучше не оставаться.

Разогнавшись, Буран оторвался от земли и продолжил бег по звенящему под его копытами воздуху. Кощей развернул коня к деревне, и мы сделали круг почета, а в моем случае круг позора, над колокольней.

Детвора радостно кричала нам и размахивала руками. Мужики на время оторвались от работы, и, прикрыв глаза от полуденного солнца ладонями, проводили нас долгими взглядами.

Интересно, что теперь думает обо мне Алешка. Я так старалась придать себе значимости, а Кощей легко и непринужденно сгубил мою репутацию. Сделает ли теперь Богатырь то, о чем я его просила?

Ладно, я сделала все, что могла. Ничего уже не исправить. По крайней мере, в этом времени. Вернусь в настоящее и подумаю, как спасти Илью, Добрыню и кота.

Пока есть вещи более насущные и приятные, — например, признание Кощея. Я дорога ему, я ему нравлюсь. От осознания этого сердце пустилось в галоп.

Лучший мужчина этого мира запал на меня! Холодный, неприступный Кощей боится меня потерять!

Уж не знаю, что стало причиной таких скороспелых чувств — то, что я спасла ему жизнь, или то, что мы случайно прошли сквозь друг друга. Это было не важно. Имело значение лишь то, что он чувствует то же, что и я. А ведь я даже не рассчитывала на взаимность. Мечтала о ней, да, но не особо обольщалась на этот счет.

Лелея свое негаданное счастье, я совсем забыла о том, что Кощей из настоящего меня даже не вспомнил, был жесток со мной и отправил в зазеркалье.

Вот бы остаться здесь, в этом варианте развития событий. Но замок вряд ли поддержит мое решение. Выпнет меня из прошлого как пить дать. Что-то он такое говорил, о чем-то предупреждал.

Обратный путь показался мне слишком быстрым. Млея от близости Кощея, я блаженно прикрыла глаза и распахнула их только тогда, когда копыта Бурана звякнули о камень площадки перед конюшней.

Кощей спешился и помог спуститься мне. Отвел Бурана в денник, снял с него седло и сбрую, насыпал ему полную плошку овса.

— Проголодалась? — спросил он у меня, когда закончил заниматься с конем.

— Немного, — призналась я, предвкушая, как Кощей будет снова кормить меня.

— Придется пока обойтись призрачными фруктами. У меня срочные дела.

Ну вот, наши отношения еще в зачаточном состоянии, а у него уже дела. Конфетно-букетный период закончился, даже не начавшись. Деловой какой! Потому Мара от него и сбежала.

— Ты расстроилась? — он заметил, как изменилось мое настроение. — Олененок, вечер мы проведем вместе. У нас впереди вечность, если, конечно, ты согласна.

Я украдкой смахнула слезинку. Это у него бесконечный запас времени, а меня в любую минуту могут отправить назад к злому и угрюмому Кощею.

Надо отдать ему должное, несмотря на спешку, Кощей все же проводил меня до своих покоев и распорядился об обеде. Служанка принесла мне полную вазочку призрачных фруктов и поспешно удалилась.

Я не придумала ничего лучше, чем заесть обиду на Кощея. Рухнув на кровать, я поставила рядом с собой вазу и уставилась невидящими от слез глазами в стену. Фруктов мне вообще не хотелось, тем более призрачных, но я упрямо вгрызалась в сочную сладкую мякоть.