— Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Навсегда, — негромко прозвучал его голос. — Каким будет твой ответ?

Сердце бешено застучало в груди. Я ведь именно этого желала: быть с ним, любить его. Хотелось крикнуть: Да! Да! Да! Но я смотрела на него и молчала. Замок предупреждал меня о последствиях, я не должна нарушать естественный ход событий. Но я и так повлияла на будущее. Кощей посадил деревья из-за меня. Они прекрасно растут в будущем, то есть в моем реальном настоящем. И ничего ужасного не произошло. Нет. Нельзя. Нельзя ошибиться, пойти на поводу своих чувств и потерять его навсегда. По щеке скатилась горькая слеза. Он осторожно вытер ее костяшками пальцев. Его глаза внимательно всматривались в мое лицо в попытке найти ответ на вопрос.

— Я понял тебя, — глухо произнес он. — Позволь одну вещь на прощание.

Не дожидаясь реакции на свои слова, он припал к моим губам, жадно смял их требовательным поцелуем. Одновременно он утверждал свою власть и прощался навсегда. Казалось, что он хочет получить сейчас компенсацию за все те годы, что нам не суждено прожить вместе. Мое бедное сердце понеслось вскачь — вот-вот вырвется из груди. Голова затуманилась, мысли спутались, я понимала лишь одно — я хочу принадлежать ему. Хочу, чтобы этот миг никогда не кончался. Запустив пальцы в его волосы, я ответила на поцелуй с той же неистовостью, той же страстью. Гори оно все огнем, я хочу быть с ним!

От макушки до самых кончиков пальцев разлилось блаженное тепло, я таяла в его горячих руках, растворялась в его поглощающем чувстве.

Это ощущение внезапно отрезвило меня. С моим телом и в самом деле происходило что-то странное. Оно обрело неземную легкость. Собравшись с силами, я оттолкнула от себя Кощея.

Сначала он опешил, не ожидая от меня такого. А потом на его лице отобразилось нешуточное беспокойство.

— Ты исчезаешь, — с ужасом проговорил он.

Видимо, я все-таки перешла грань дозволенного, и теперь замок вернет меня обратно. Там мы снова встретимся с Кощеем. А встретимся ли? Внезапно меня охватила паника: а вдруг нет? Вдруг в ходе времени что-то нарушилось, и теперь мы потеряем друг друга или станем врагами?

Мое тело с каждой секундой становилось прозрачнее, еще немного — и я полностью растворюсь в ночном ароматном воздухе.

— Я вернусь! — боясь не успеть, выкрикнула я. — Отправь меня на испытание замком, и тогда я останусь с тобой! Навсегда!

Кощей рванулся ко мне, пытаясь задержать меня магическим плетением, но было поздно.

Я исчезла.

Исчезла для того, чтобы появиться спустя несколько лет лежащей на холодном полу зеркального зала его замка.

В голове гудело, все мышцы ломило. Еще никогда я не чувствовала себя так паршиво после переносов. Возможно, причина заключалась в том, что Кощей пытался меня задержать. Хорошо, что жива осталась, и на том спасибо.

Пошатываясь, я встала на ноги и теперь подумывала, за что бы схватиться, чтобы не упасть.

Внезапно появившаяся в стене дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Кощей.

Сначала я испытала прилив радости. Если бы не жуткая слабость, я бы бросилась ему на шею, чтобы продолжить то, на чем мы остановились. Однако мой оптимизм угас при мысли, что это все же не мой Кощей, а его холодная безжалостная версия.

Я стояла и хлопала глазами, не зная, что мне делать.

Он тоже стоял и просто смотрел на меня.

Мне показалось, что все-таки что-то в нем изменилось. Не было привычной суровости в чертах. Он был похож на Кощея из зазеркалья. Моего Кощея.

— Олененок, ты помнишь меня?

В его голосе звучала надежда и даже мольба.

— Да! — выдохнула я и улыбнулась. — Я вернулась, чтобы остаться с тобой навсегда.

В два стремительных шага он пересек разделяющее нас пространство и сгреб меня в объятья.

— Я так скучал по тебе, так ждал тебя, — шептал он, зарываясь в мои волосы. — Боялся, что ты не вернешься.

— Прошла-то пара минут, — улыбнулась я, прижимаясь к нему всем телом.

— Для меня прошли долгие годы. И каждую ночь ты мне снилась.

Он покрывал мое лицо поцелуями, шептал на ушко признания, от которых у меня начинали гореть щеки, а потом подхватил меня на руки и понес в спальню.

Казалось, что происходящее просто сон. Слишком сладким это было для реальности. Лишь в самых смелых мечтах я видела нас с Кощеем предающимися любви.

И теперь, оказавшись в его сильных руках, я тайком ущипнула себя, чтобы проверить, не сплю ли.

Усадив меня на мягкую перину, он жадно набросился на мои губы, сминая их как нежные лепестки. Одна рука по-хозяйски поглаживала мою спину, вызывая волну мурашек по всему телу, другая развязывала ленту, удерживающую волосы в прическе. Оторвавшись от губ, он развернул меня спиной к себе и стал расплетать косу, и вскоре волосы волнами рассыпались по плечам.