— Это против буквы правил, но полностью в духе испытания, — Алара улыбнулась. — Он потерял напарника в бою, а твой напарник сейчас сбежит…

Вот стервоза. Манипулирует Алексом, чтобы согласился на опасный союз — и тем самым манипулирует мной, чтобы остался ради парня. «Сбежит», ещё и пытается взять на слабо. То ли я сильно задел царевну, и она всеми силами склоняет остаться; то ли произвёл впечатление крутым прохождением Моста, и Алара хочет заполучить ценного слугу. Может, и то, и другое, ведь у некоторых чувства — не помеха бизнесу.

— Как владычица долины, я могу вмешаться в работу системы, — многообещающе сказала царевна, не сводя глаз с Алекса, будто он был самым важным человеком на свете. — Объединить тебя с другим одиночкой будет справедливым изменением правил. В конце концов, вы оба преодолели препятствия и заслужили право бросить мне вызов!

Молодец, парой фраз перевернула ситуацию: с рискованной и опасной авантюры превратила штурм Шпиля в желанную призовую игру. «Конечно я помогу тебе стать моим рабом, не сомневайся», как бы говорили глаза Алары. И мало того, что Алекс готов пойти на Шпиль без меня, она хочет дать ему в напарники Петровича. Того самого, кто скинул Джейса Харкена в пропасть и, вполне возможно, только что добил своего напарника на Мосту.

— Я согласен! — Алекс обрадованно обернулся ко мне, мол, всё в порядке, Яр, тебе не обязательно оставаться.

Но всё было не в порядке. «Вмешаться в работу системы», серьёзно?

Может, это звучит убедительно для юного мага, но мне опыт гейм-дизайна однозначно говорил, что Алара не может вмешиваться в процесс и менять правила игры. Она соперник и враг претендентов, она часть испытания. Система никак не могла позволить одной стороне влиять на правила игры, это абсурдно. Представьте, что в крестиках-ноликах один соперник получает право дорисовать клеточку в нужном месте? Это автопобеда.

Если царевна заявляет, что способна изменить правила, и не врёт — это может означать лишь одно: в испытании Хрустального Шпиля изначально заложена механика манипуляции правилами. Не в этом ли заключается скрытая особенность данного квеста? Возможность в каких-то пределах менять и изгибать правила. А если так, то мы, как другая сторона противостояния, тоже на это способны.

— Ладно, — сказал я максимально бесстрастно, и Алара бросила взгляд исподлобья, пытаясь меня прочитать. — Желаю вам с Петровичем успеха. Забирай свою награду за Мост и вперёд, покорять хрустальный шпиль. Кстати, твоё сиятельство, как это будет?

Пока Алекс воплощал себе фиолетовую шмотку, я сделал шаг вперёд и уставился на Алару с вызовом и насмешкой. Ибо когда человек использует провоцирующие приёмы на других, в большинстве случаев они прекрасно работают на него самого.

— Ты уже не узнаешь, — презрительно хмыкнула царевна, уперев руку в бок. — Беги к мамочке.

— К любимой жене, — поправил я, подходя ещё немного ближе. — Сейчас выберу награду и уйду.

— А, у тебя уже есть хозяйка, — не смогла удержаться Алара, её глаза блеснули. — Тогда ладно, пусть она с тобой возится.

Царевна изящно мотнула ладонью в сторону, мол, уходи прочь. В ответ я сделал ещё полшага вперёд и подошёл почти вплотную.

— Как происходит захват Шпиля? Если претенденты руководят волнами мобов, то откуда берётся угроза гибели?

— Волнуешься за мальчика? — тихо сказала она, чтобы Алекс не услышал, глядя на меня издевательски. — И правильно делаешь, недолго ему осталось.

— Может, это и к лучшему, — пожал я плечами. — Будет одной из твоих теней, значит, не сможет дальше мутировать. Исчадиям нужно его тело, а если Алекс физически умрёт, то, как ни странно, для него будет лучше. Освободится от власти Глубинных. Правда, придётся служить капризной и недалёкой госпоже.

— Это я недалёкая? — хмыкнула Алара, чтобы скрыть озадаченность моим предыдущим ответом. — Да я ближе всех вас, идиоты.

— К чему?

— К солнцу.

— А, потому ты такая ослепшая. Будь осторожна, ещё и обожжёшься.

— Только и можешь, что оскорблять словами, — глаза Алары зажглись, она тоже шагнула вперёд и сжала кулачки, практически уткнувшись своим прекрасным отблеском мне в лицо. — На реальные-то действия душа тонка.

— Как и у тебя, Алара. Раз я не согласился на твой квест-ловушку с заведомым преимуществом одной стороны, то и сделать ты ничего не можешь, только болтать. На реальные-то действия силёнок нет.

Даже в солнечной голограмме было видно, как она побледнела от гнева.

Разумеется, я не препирался с красавицей ради того, чтобы потешить эго, а просто хотел немного выбить её из колеи, вывести из привычной зоны превосходства и заставить сказать или сделать что-нибудь лишнее. Было видно, что Алара остра на язык и умеет вести словесную дуэль, но вот к противнику, которого просто так не пробьёшь и который тоже за словом в карман не лезет — она оказалась не готова.