— Я всё! — отрапортовал Алекс, похлопав по новенькому талисману фиолетового ранга, конечно же в виде головы морского чудища в гипнотической фрактальной чешуе с переливчатыми гребнями и переливающейся водой в глазницах. — Обалденный амулет. Там в чаше прямо конфигуратор, можно выбрать для вещи все функции! Я выбрал бустанутую вещь, которая ест мои жизненные силы, зато становится круче.

Культист-юниор в своём духе.

— Отлично, не буду мешать вам менять правила игры.

Я отошёл к чаше, положил руку, но не включал интерфейс, а внимательно следил за тем, что сейчас произойдёт.

— Взываю к Морю Теней и к воле Занебесного Народа, — театрально воскликнула царевна, подняв руки и торжественно взлетев, чтобы сверкать в лучах солнца. — Откликнитесь, Прежние!

По тучам прошёл громогласный рокот, со всех мест защиты они стали стекаться к мосту. Быстро потемнело, тяжёлые облака теснились вокруг нас всё гуще и становились всё мрачнее. Между тучами проскакивали молнии, высвечивая их изнутри, и казалось, что там просвечивают гигантские лики. Бородатые седовласые мужи, смиренные или властные старухи, старцы разных рас, от людей до изящных типа-эльфов, одного из которых я встретил в харчевне Жруни. Были и зверолюды: варлинги, псоглавые, львиноголовые, урсы и так далее. И всякие гоблиноиды, даже громадные, словно вытесанные из камня головы огров.

В общем, за полминуты стало темно, по всему небу носились отблески и беспрерывно рокотал глухой, сердитый гром. Всполохи показали целую галерею торжественных старцев всевозможных рас. Это и есть Прежние? Кто они: духи предков, умершие жители Долины, «ушедшие за небо» и живущие в облаках? Картина начинала складываться.

Похоже, любой умерший в этом мирке не исчезал, а оставался, его душа не могла покинуть этаж. И если местных звали Прежние, то восходящих, которые пришли сюда извне и погибли в битвах Tower Defense, окрестили Павшими. И те, и другие были тенями.

— Услышьте мой зов, Прежние! — воскликнула Алара, красиво взмахнув руками, как будто творила заклятье, и стала бормотать невнятные типа-магические слова.

До меня донеслось: «Юранай иммиби ассирэй…» Всё это пронзительно напоминало обряды на полигонных ролевых играх, когда люди изображали могучую магию, а многозначительные слова придумывали на ходу, и они звучали слегка (или не слегка) по-идиотски. Хотя на новичков это всегда производило впечатление. Но как раз меня было таким не обмануть: ведь исток чистоты в солнечном сплетении молчал, а значит, никакой магии в руках царевны сейчас не было. Она лишь делала вид, что кастует, и я уже понял, почему.

— Именем Моря Теней, вношу изменения в правила испытания! Властью владычицы долины! Пусть член команды, прошедшей испытания, получит право объединиться с одиночкой-выжившим из другой команды и бросить мне вызов вместе с ним!

«Вот ты и попалась», — удовлетворённо подумал я.

Облака на мгновение смолкли, а потом сверху вниз ударила чудовищная молния, которая бахнула прямо в Алекса. На мгновение мы все ослепли, а когда очнулись, пошёл сильный моросящий дождь. Я уже немного промок, несмотря на плотный противоосколочный костюм и шлем. А насквозь мокрому Алексу дождь не мешал, он лишь улыбался, весь встрёпанный, но спокойно стоял в своей стихии. Даже руки развёл ладонями вверх и запрокинул лицо, ловя капли. Минутку, небось у магов воды какой-нибудь маленький пассивный бонус на сбор маны во время дождя? Хех, прикольно.

— Прежние одобрили изменение правил, — гордо сказала Алара, опускаясь вниз, капли дождя пролетали сквозь её сияющий облик, словно подчёркивая пустоту скорлупы. — Конечно, без моей власти над Долиной и без моей магии это было бы невозможно…

Врала царевна как сивый мерин.

Почему в этом испытании была скрытая особенность с изменением правил? Просто так такие вещи не случаются. В Долине Велария изначально присутствует две силы, которые влияют на здешнюю жизнь. Первой властью этого мирка были сияющие, владыки Хрустального Шпиля, в данный момент их представляла молодая Алара. А противостоящей им силой стали тени предков. И сияющие с прежними были не в ладах — судя по всем реакциям туч и их отношению к царевне, да и даже по тому факту, что девчонка считала всех теней своими рабами.

В этой ситуации восходящие, которые приходили извне, становились третьей силой, способной решить долгий конфликт. И получалось, что в поединке сияющих и нас, игроков, именно тени становились нейтральными арбитрами. Поэтому у квеста была скрытая особенность: каждая сторона может воззвать к народу теней и внести какое-то изменение в правила, которые повлияют на штурм Шпиля. Это право было и у нападавших, и у защитников Хрустального Шпиля. Вот к такому выводу я пришёл, оценив ситуацию.