— Слушай, царевна. Вот ты выросла как правительница, с детства полюбила власть и привыкла манипулировать неподготовленными претендентами. Это я могу понять, дурное наследие и воспитание. Печально, что тебе не жалко тех, кто гибнет в Шпиле. Но чёрт с ней, с человечностью, злая так злая. А неужели тебе не хочется хоть раз перестать притворяться, хоть раз перестать менять маски и просто стать самой собой? На минутку? Это же такая свобода.

Алара смотрела на меня одновременно удивлённо и лукаво, приоткрыв алые губы с блестящими жемчужными зубами.

— А если это и есть я сама?

— И тебе нравится быть лживой и жестокой?

— Я не такая.

— Ничего иного, кроме обмана и жестокости, я в твоих уровнях пока не видел.

Царевна прикусила губу и посмотрела на меня уже практически восхищённо.

— Откуда ты такой взялся, — не веря спросила она. — Загадочная маска, проклятие и сильный взгляд. Как бы я хотела заполучить тебя в рабы, ты даже не представляешь. Что бы мы могли вытворять вместе! Если я тебя повергну, это будет праздник. Вот увидишь.

К концу её речи стало уже ясно, что царевна издевается. Не без доли истины, которая есть в каждой шутке, отчасти она и правда мной восхищалась. Но психологическая битва была отнюдь не выиграна: Алара хихикнула, очаровательно улыбнулась и величаво двинулась вверх. Я смотрел, как тонкое платье на голое тело очерчивает её формы, одновременно проступающие и неуловимые. Она была как кошка, играющая с мышами, и на секунду ей удалось меня обмануть, надеюсь, в последний раз. И очень надеюсь, что вместо мыши она встретит, не знаю, хотя бы голодного лиса. А лучше волка. Чёрт его знает, какой я зверь.

Шестой уровень раскрывался перед нами, это был мрачный, готический зал из тёмного камня, украшенный множеством статуй, вмурованных в стены, изогнутых в муке и агонии. Они словно окаменели заживо, руки и фигуры скорчены, лица искажены. «Тени» — так назывался этот ярус. Кажется, мы вступили на территорию Павших, которых и пытались освободить.

Глава 11

Путь Павших

Алара замерла на чёрном постаменте, словно живая статуя самой себе, и привычно смотрела сверху вниз. Гордое лицо светилось величием — словно Шпиль штурмовала не тройка начинающей шушеры восьмого уровня, а вершились дела эпических пропорций. Хотя для мирных племён Долины Велария эта битва и правда могла оказаться судьбоносной: если мы победим, то изменим их жизнь.

Алекс любовался царевной с горящими глазами, ну прямо восхищённый подданный. Похоже, если юный маг выживет, Алара будет сниться ему как минимум до конца пубертатного возраста. Петрович не обращал на красотку внимания, мельком глянул, не нашёл ничего интересного и теперь внимательно шарил взглядом по статуям. Как и положено роге, он искал скрытых врагов и возможные подвохи. Кстати, я понимал это, даже не глядя на сантехника, а чувствовал наиболее выраженные движения его мысли через нашу ментальную связь. Интересно, в какой мере он может ощущать мои поверхностные стремления? К счастью, я заранее подумал об этом и после установления связи выкинул из головы всё, кроме того, что происходит здесь и сейчас.

— Вас окружают Павшие, — царевна указала на несчастных, застывших в агонии. — Они изо всех сил пытались выжить и достигнуть победы, но не смогли и рухнули в бездну. Посмотрите хорошенько, скоро среди этих статуй окажетесь вы. Будете так же гибнуть, в бессилии заламывать руки, но мольбы не помогут. Сила нашего рода запечатлеет ваше поражение и оставит здесь навсегда. Вы уже часть этих стен, моя собственность, просто ещё окончательно этого не поняли.

Уверенность в её голосе вместе с суровой красотой этого места производили впечатление. Но я заметил, что ни на одной из фигур нет следов испепеления и ожогов.

Хм, если мы угадали содержание финального яруса, то наверху ждут потоки слепящего света. А коли царевна говорит правду и перед нами тела погибших, то что-то не сходится. Я украдкой проверил символ: солнечный диск, покрытый тончайшей, едва заметной штриховкой, и потоки лучей, акцентированно идущих вниз. Сложно интерпретировать как-то иначе, чем испепеляющий жар.

А что за «сила нашего рода», которая обращает живую плоть в камень? Магией Сияющих была соларная энергия, т.е. аурис плюс огонь. А превращать плоть в камень — это прерогатива тверди. Нет, тут явно противоречие. Да и камень ли это? Поверхность статуй была тёмной и какой-то бестекстурной: когда смотришь на минерал, даже со стороны видна его шершавость, зернистость и т.д. А внешность этих статуй казалась неясным маревом без текстуры вообще, я раньше такого не встречал. Захотелось подойти и изучить материал, из которого они «сделаны».

— Должна отдать вам должное: первые ярусы вы одолели блестяще, — Алара взглянула на меня, как на ценный экземпляр породистого человека. — Ещё никто не применял тактику купить максимум бойцов в долг и заслонять их собой, рискуя жизнью, чтобы дать возможность вырасти на максимальный уровень. Браво. Вы прошли пять ступеней к славе почти без потерь, и это впечатляет.

Надо же, она впервые искренне сказала что-то хорошее.