Я еще повозилась и смогла-таки привести свое разморенное тело в вертикальное положение. Архалор поднялся вслед за мной. Гораздо более легко и грациозно, следует с завистью заметить.

Подавив недостойные чувства, я решительно зашагала к тому месту, где, по моим прикидкам, пролегала граница между мирами. Остановилась на полдороге, оглянувшись на виллардов и их повелителя.

– Очень не хочется вас покидать, – тяжело вздохнула, – вот прямо очень. Но мне нужно вернуться в Кальдасторию.

– Хорошо, – кивнул Архалор, – если таково твое желание. – Он помолчал и улыбнулся. – Твоя накопленная магия там очень пригодится. Приор Темного ордена с последователями вовсю мутят воду.

– Значит, и в самом деле пора, – взгрустнула я. – Что ж, всем вам спасибо за гостеприимство, чудесный вышел отпуск.

– Всем? – со странной интонацией произнес Архалор, насмешливо вздернув идеальную бровь.

Хм, чего этот он? Приревновал, что ли?

– Тебе, разумеется, в первую очередь, – исправилась, подчеркнув его статус лидера. – За море, за красивый загар, за полноценный отдых… ну и прочее. Большое, прямо-таки огромное спасибо!

Говорила пылко, искренне, не сразу обратив внимание на то, как улыбки виллардов из ласковых становятся какими-то шаловливыми и смущенными, что ли, а физиономия их предводителя – так откровенно смеющейся и самодовольной.

– Я принимаю твою благодарность! – прервал меня Архалор.

– Что? – озадачилась.

– И скажи спасибо, что только я, – перешел на шепот древний волшебник, склоняясь к моему лицу, – а не весь народ виллардов, как ты опрометчиво предлагала.

Это он на что намекает?! Когда сильные руки сгребли меня в охапку, стало окончательно ясно на что.

– Архалор, я же не это имела в виду, – хихикнула беспомощно.

– Так ты мне не благодарна? – изумился маг. Фальшиво, как мне показалось.

– Благодарна, конечно, – вздохнула я и кокетливо добавила, обмирая от предвкушения и собственной вредности: – Чуть-чуть.

– Понял, – торжественно заявил Архалор, – чуть-чуть так чуть-чуть.

Он закружил меня в неистовом смерче и опустил в прибрежную волну, вновь становясь человеком и осыпая поцелуями. И обещанное «чуть-чуть» продлилось еще пару-тройку дней. По моим внутренним ощущениям, на которые вряд ли стоило ориентироваться в мире, где времени не было как такового. По крайней мере, восхитительный закат так и не закончился. Сколько же времени прошло в мире людей, понятия не имею.

Прощаясь в очередной раз у границы, решила обойтись без благодарственных слов, хотя Архалор меня упорно провоцировал. Так, обошлась какими-то общими туманными фразами, чтобы избежать специфического древнего ритуала.

– Хорошо, – сдался маг, – отправляйся. Я открою переход к королевскому лагерю.

Я недоуменно нахмурилась, и Архалор пояснил:

– Неделю назад король осадил мятежный Храм Темного бога и взял его, но кучка фанатиков во главе с приором бежала и, собрав силы, готовит нападение. Мой первый виллард для безопасности проводит тебя до королевского лагеря, хотя с накопленной тобой силой ты теперь самая сильная магиня в Кальдастории.

– И как долго продлится… хм, этот волшебный эффект?

– Довольно долго, – пожал плечами Архалор. – Но ты всегда можешь вернуться в мое царство за… подзарядкой согласно древнему ритуалу благодарности.

И маг с затаенной улыбкой воззрился на меня.

– Э-э-э… крайне заманчивое предложение, – прокашлялась, – но давай я отложу твою благодарность на потом? Вдруг еще вернусь?

– Как пожелаешь, – легко согласился Архалор и за руку подвел меня к мерцающей завесе между мирами.

Я помедлила, не без сожаления махнула рукой на прощанье собравшимся полукругом виллардам, взглянула еще разок в лазурные очи их повелителя и, собравшись с духом, шагнула в мир людей. Мотя тут же последовал за мной.

* * *

Перед глазами тут же полыхнуло, а до ушей донесся раскатистый гул. Подозрительного вида желтый туман заструился между деревьев.

– И как это понимать? – поинтересовалась я у Моти, который по эту сторону границы принял облик белоснежного волка-гиганта. Бегать голым парнем по лесу, полному мятежных Темных, несколько неудобно, полагаю. Да и инкогнито вилларду следовало соблюсти.

Мотя тявкнул неодобрительно в адрес тумана и бесстрашно направился вперед, и я за ним, отметив с удовлетворением, что ко мне вернулась вся моя одежда в полном объеме.

Волк подобрался и вдруг огромным скачком проломил кусты, приземлившись прямиком, как оказалось, на спину притаившейся в них подозрительной личности. Кого-то из поборников Темного, вероятно.

Тот нападения с тыла никак не ожидал и, взвизгнув, срочно попытался принять контрмеры, отмахнувшись от Моти каким-то готовым заклинанием, отчего по лесу прошла воздушная ударная волна и вихрем поднялась всякая труха.