Сзади что-то размеренно и глухо стучало по ступеням, но остановиться или хотя бы оглянуться не было возможности: пропорции иномирянки и ее энергичный стиль передвижения рождали мысли о древних валькириях.

– Зачем так спешить? – возмутилась я, безуспешно пытаясь освободить руку из капкана сильных пальцев.

– Так женихи же ждут! Все приехали, как договаривались, никто не отказался. Лорд, ваш брат, послал за вами, поторопить, а вас нет нигде! – затараторила домоправительница, ни разу не сбившись, а вот я, увы, уже начала пыхтеть и задыхаться. Лестница какая-то бесконечная…

– Хорошо я догадалась чердак проверить! – Домоправительница победно потрясла сосулькой. – Так и думала, что улизнуть захотите!

– Женихи? – недоуменно уточнила я, отдуваясь. Мне казалось, это слово должно быть в единственном числе? Неточности перевода или как?

– Ох, озлится лорд-брат на вас за непослушание, – огорченно пробормотала иномирянка. – Вы уж смирите себя, соглашайтесь на все, не гневите его, а то даст только одного мужа вместо четырех, а вам потом всю жизнь мучиться!

– Э-э?!

Развернутому выражению эмоций помешала интенсивная спортивная нагрузка: мы закончили бежать по первой лестнице, проскочили какой-то коридор и вновь устремились вниз по второй.

– Лорд-брат дал вам времени до Сизой Совы, поспешите! – встряхнула меня дама. – А если и правда всего один муж достанется? Как вы, горемычная, жить-то будете?!

Я запнулась от неожиданной постановки вопроса. А вот действительно, как же это – всю жизнь да с одним-единственным мужем? Тем более что я вообще замуж не собираюсь!

Иномирная богатырша поддержала меня, не дав упасть. Вернее, не так: вздернула меня повыше, не прекращая движения, ноги заболтались в воздухе, едва касаясь ступеней. Да она офигела совсем!

– Понести вас, миледи? – спросила участливо.

– Нет! – решительно покачала головой я.

Бешеный спуск закончился, и дама, не сбавляя скорости, потащила меня через просторный холл. За спиной по каменным плитам пола раздавалось назойливое шуршание.

– Стоять! – рявкнула я, почувствовав, как вместе с дыханием вернулся ко мне и голос.

– Уже! – громовым заговорщическим шепотом сообщила великанша и втолкнула меня в открытые настежь двери.

Я по инерции прошла пару-тройку шагов, а заскочившая следом за мной в зал иномирянка торжественно проорала-представила:

– Леди Урсула Первый Снег.

* * *

О, даже не знаю, что меня впечатлило больше: увиденное или услышанное. Леди Урсула. Нет, что леди – это хорошо, все же денег за тур я заплатила немало, даже с учетом скидки. Но Урсула?! Вот свезло так свезло! Имечко как раз где-то между Гингемой и Бастиндой, о которых грезила в Кальдастории. Или я придираюсь? Фамилия вроде приятная, хоть и странная.

Ладно, с именем придется смириться: похоже, мир вплел меня в свою канву, подкинув роль реально существующей женщины. Кажется, Клеопатра Львовна упоминала о чем-то подобном, так что я перестала критиковать новое имя и целиком сосредоточилась на зрительной информации.

Мы очутились в огромной комнате (ну или небольшом зале) площадью с мою трехкомнатную квартиру. Помещение, как и водится в фэнтезийных замках, тонуло в полумраке, плавающие в воздухе сосульки хорошо освещали только длинный монументальный, накрытый к ужину стол, за которым сидело пятеро мужчин. Хм, судя по ужину, сейчас вечер, а не ночь, как мне показалось в лесу. Ледяной же мир, зима, темнеет быстро и бесповоротно.

Черноволосый мужчина занимал один из двух стульев во главе стола, а еще четверо, мастью посветлее, разместились по бокам, друг против друга. Все пятеро синхронно повернулись в мою сторону, и я непроизвольно сглотнула. Показалось или мужики какие-то… крупные?

– Наконец-то, – едва слышно процедил тот, что сидел во главе стола, а притащившая меня дама вдруг шагнула вперед и многозначительно перекинула мне косу на грудь. Вернее, переложила не без усилия. Перекинуть ее было невозможно.

По рядам женихов прошла дрожь. Нет, они не ахнули и не охнули, сдержались, но разом поднялись: скорее под впечатлением или недоверчиво разглядывая, чем следуя принятому на Земле этикету. И нет, это не иномирянка была великаншей, констатировала с печалью, это я оказалась полуросликом, потому как женихи нависали надо мной утесами. Направленные на меня взгляды засверкали, мужчины подобрались, расправили широкие плечи, напрягли мускулы… Ну, по всему видать, заинтересовались.

Что ж, я тоже была под впечатлением. И глубоким. Прямо-таки сногсшибательным. Но не от богатырских пропорций будущих мужей и их сурового северного облика, а от предмета, который мне домоправительница заботливо переложила на грудь.

Крепко и аккуратно заплетенная «колоском» коса. Белая и сверкающая, как свежевыпавший снег под лучами солнца в морозный день. Толстая, как корабельный канат. Длинная… если не как анаконда, то как питон точно, она издевательским кольцом свернулась у моих ног. Я покачнулась. Рапунцель, блин!

Так вот что стучало по ступенькам, подумала отстраненно, коса. Моя коса!