По такому случаю издревле люди со всех концов Королевства, даже из самых далеких Провинций, прибывали в Обитель Королей. Не говоря уже о путешественниках из далеких мест. Традиционно, последних всегда было намного меньше, чем подданных Короля. Но горожане уже видели, что среди торговцев и гостей довольно мало жителей Восточной и Западной Провинций. Зато северяне, жители Королевских Земель, иноземцы… Сегодня они не терялись на общем фоне. А потому и наличие многочисленных отрядов вольных наемников тоже не могло укрыться от общих глаз.

Впрочем, многочисленные посты городской стражи и королевской гвардии, явственно намекали на то, что принц Воль де Мар не потерпит кровопролития и беспорядков на своей земле.

Купцы с различных концов Аура, а также иноземные гости, с нескрываемой радостью встречали посетителей. Жонглирующие булавами, кинжалами и подожженными шестами фокусники, извивающиеся в ритмы экзотических мелодий женщины, вино, льющееся рекой… Все это с самого утра обрушилось на горожан вместе с криками сотен зазывал, мечущихся по сонным улочкам.

Обитель Королей просыпалась, словно зверь, стряхивающий после зимы дремоту и готовый к осознанию себя в новом сезоне. От глаз внимательных горожан не укрылось и то, что на месте, отведенном под ристалище и зрительские трибуны, уже начали завозить лес, и рабочие уже приступили к возведению всего необходимого для так долго откладывавшегося рыцарского турнира.

Со стороны залива, где разместился порт, уже тянулись вереницы пеших, конных и даже карет. Простые моряки, купцы, заморские вельможи двигались к столице. Кто-то для участия в ярмарке, кто-то для того, чтобы поглазеть на товары, которые он никогда прежде мог бы и не увидеть.

Ну, а кого-то ждали дела в Обители Королей.

Местные жители, работающие в порту, с интересом наблюдали за полудюжиной диковинных парусно-гребных кораблей, коих в порту не видели… Собственно, никто из живущих их здесь не видел с рождения. Как и их отцы, отцы и отцов и более старые предки.

Корпуса черных с золотой инкрустацией кораблей темных эльфов и темно-фиолетовые наклонные паруса, убранные экипажем, выделялись на общем фоне. Даже славящиеся строгой красотой своих галей северяне, и те с интересом и легкой завистью смотрели на корабли темных эльфов с бортов своих кораблей. И совершенно очевидно, что сравнение, производимое кораблями дроу с другими посудинами, были не в пользу последних.

Даже гномы, парочка кораблей которых стояла на якоре и готовилась к отправке в Хейм, и те смурнели при виде ужасающе величественных галей. Слишком уж утлыми и беззащитными выглядели их пузатые кораблики, по сравнению с этими стройными и стремительными красавцами. А угловатые тараны, выглядывающие из воды при движении волн, так и вовсе заставляли гномов яростно ругаться на своем наречии. Наверняка они помнили, как корабли дроу безжалостно раскалывали их торговые посудины при встрече. Ведь темным эльфам плевать на тех, кто стоит на их пути. И не важно, по земле ли они идут, али по морю. Темный эльф не останавливается. Если нужно, он «срежет» дорогу, потопив целый флот или вырезав деревню. Лишь бы быть ближе к своей цели.

А тех, кого он не сможет достать тараном, добьют могучие баллисты, возвышающиеся над баком и ютом галей. Массивные, черные с фиолетовыми отливами, они, пусть и не были заряжены, но остужали горячие головы одним только своим видом. По слухам, которые моряки нашептывали друг другу по секрету в портовых питейных, один заряд из подобной баллисты мог сжечь любой корабль дотла за считанные минуты. Черное пламя, пожирающее чужие посудины — вот что темные эльфы могли противопоставить даже самым могущественным морским своим врагам.

Поэтому врагов у них больше не было — они истребили всех, кто осмеливался записать себя в число противников дроу.

А потому люди лишь восхищенно смотрели на эти диковинные корабли.

И дело тут даже не в черном дубе, из которого были сделаны корабли. Легендарное дерево, не растущее нигде, кроме как на Темных островах, легкое, но прочное, не гниющее в воде и отпугивающее морских обителей, меньше всего будоражило кровь простых наблюдателей. Об этих особенностях судостроительства дроу знали лишь старые морские волки.

И даже не угрожающие гальюнные фигуры на носах галей были предметами обсуждения. Ни хищные твари, одного взгляда на которые хватало, чтобы упасть в обморок, ни мрачные воины, стоящие по бортам корабля в своих диковинных доспехах и при полном оружии, ни даже синхронно бьющие по воде весла, подводящие корабли к берегу, уже не волновали наблюдающих за прибытием дипломатической миссии темных эльфов.

Впрочем, как верно подметил кто-то из гвардейцев, солдат на этих дипломатических кораблях ровно столько, что хватило бы захватить несколько замков и городов, вырезать население целого побережья и пролить кровь немалой армии, после чего спокойной вернуться на корабли и без труда уплыть. А ведь речь шла только о тех солдатах, что виднелись на палубах. Кто знает, сколько их под ней, в нижних отсеках?

Об этом предпочитали не думать. Мысль о том, что темные эльфы, ужасные и кровожадные союзники давно канувших в лету демонов и Практиков, дьяволопоклонники и клятвопреступники, скрывающие под своими холодными лицами мерзкие извращенные мысли и тайные знания темной магии, прибыли сюда отнюдь не ради союза, объявленного будущим королем, каждый старался гнать подальше.