В то, что она вот так внезапно умерла прямо перед самым отправлением, Краскон не поверил ни на секунду. Дроу слишком сильно были заинтересованы в том, чтобы этот союз состоялся.

И ни за что бы не рискнули своим билетом в лучшую жизнь и подальше от неживых тварей, отправляя ее в пограничную крепость. Какая бы ни была ситуация на войне, всегда найдется тот, кто сделает работу без привлечения члена правящей семьи.

— Вы правы, принц, — посланка не могла не знать о шатком положении коронации Воля, и ее употребление его титула так же было нарушением протоколов. Слишком уж она остра на язык для обычного курьера. — По этой причине король Темных Островов отправил меня. С батальоном лучших солдат нашего королевства, что поступают в ваше служение. С заверением о добрососедских намерениях и нижайшей просьбой не разрывать помолвку. Он готов на разумные уступки со своей стороны, ради заключения брачного союза между нашими королевствами.

Каким образом? У дроу же была всего одна принцесса!

Или есть кто-то, кого они готовы предложить вместо нее? Супруга короля точно не подходит. Хоть среди дроу и царит матриархат, но носителем суверенной и единоначальной власти является король. Чтобы королева встала во главе государства, потребуется смерть или изгнание всех членов Дома.

Или… например… женитьба.

По законам людей, в случае отсутствия других наследников в Доме родителя, отданный в другой Дом ребенок может претендовать на наследство своих родителей. Но не на фамилию. В таких случаях осиротевший Дом просто перестает существовать, как это было с теми же Отеллами.

Но у дроу… какие законы царят у них?

— Любопытное заявление, — усмехнулся принц. Кажется, сложившаяся ситуация его забавляла. — И кого же вместо прекрасной Сифраль, готов предложить мне король темных эльфов?

Посланница, на чьем лице промелькнула растерянность, вновь взяла себя в руки. Легким движением руки она завела прядь за ухо, продемонстрировав его легкую заостренность и опустилась в приветственном поклоне.

Как будто собиралась познакомиться.

«А ведь она не назвала своего имени!» — подумал Краскон. — «Как же я этого не понял?»

А не понял потому, что эта женщина, нет, даже юная леди, имела больше человеческого, чем эльфийского. Но уши…

— Мое имя Анвен, — представилась она. — Я — младшая дочь повелителя Темных Островов и властителя темных эльфов. Мой отец…

— Подсовывает мне своего бастарда, — закончил за нее принц де Мар, посмотрев на перекошенное от злости лицо девушки. Вилоссийки, явно телохранительницы, синхронно взялись за рукояти своих кинжалов. Похоже, что незаконнорожденность местной принцессы являлась для дроу больной темой. — Похоже, что король настолько отчаялся, что решил, будто мне будет интересна плоть, порожденная его давним блудом.

Краскон мысленно проклял все на свете, вынимая клинок.

Порт Обители Королей наполнился холодным звоном обнажаемого оружия и черной дымкой магии дроу, окутавшей девушку-бастарда.

Младшая принцесса дроу, Анвен. Картинка из Интернета.

После многодневного марша сквозь густые леса и изрезанные холмами, да оврагами, привал, объявленный Эллибероут, воспринимался не хуже, чем благословение Богов.

Большой отряд, лишившись предводителя, по инерции подчинялся воле черной драконессы. Но даже слепой бы уже заметил, что драконесса и сама выбивается из сил. Пережитые ранения и жертвы не прошли для нее без следа.

И сейчас, сидя под большим деревом, где медведь-оборотень и гарпия разбивали их лагерь, драконесса выглядела едва краше неживого.

Нуада, бросив взгляд на Фирста, занимавшегося стреноживанием их коней, посмотрел на Инь Мэй. Девушка молча потрошила кролика, которому предстояло стать их ужином.

Дневное светило уже готовилось спрятаться за вершинами далеких гор, в лесах у подножья которых и прятался отряд. Впрочем, от кого они могли спрятаться такой толпой, да еще и с телегой, не ясно.

Однако драконесса вела их именно сюда.

По обрывкам ее слов и разговоров между другими, более «опытными» участниками отряда Практика без самого Практика, посол догадался, что Эллибероут не слишком-то уж и хочет двигаться в том направлении. По каким-то причинам она становится все более раздражительной, периодически срывается на заискивающую перед ней гарпию, пару раз уже потянулась за мечом во время спора с медведем-оборотнем…

— Мы или сдохнем от нехватки пищи, или нас поймают и прикончат, — резюмировал его мысли Паладин Бога Туманов и Мглы, присаживаясь рядом с Нуада. Фирт затянулся из своего кальяна. Запрокинув голову назад, выпустил сизоватый дым, подхваченный порывом ветра.

— Или поубиваем друг друга, — мрачно добавил Нуада, принявшись разделывать второго кролика.

Поймали их во время последнего перехода. Так как отношения между группировками в отряде не были хотя бы дружескими, надеяться на то, что с ними поделятся запасами провизии не приходилось.

Посол довольно четко разделил весь их отряд по привязанностям.