Зал боевой подготовки был просто огромным. Площадью примерно с пару футбольных полей, он был разделен на множество квадратов белыми линиями на полу. Некоторые квадраты были накрыты голубоватым пузырём силового поля. Там, судя по всему, сейчас шли тренировки: люди по парам и четвёрками бегали, прыгали и выпускали друг в друга то сноп искр, то огненные шары.

 

Среди этой упорядоченной суматохи и шума, мы отыскали одиноко стоящую фигуру в бардовой мантии. Мастер Эрзвинус стоял ровно посреди зала и наблюдал за всем, что происходит вокруг.

 

— Итак, вы пришли. — Старик выглядел немного задумчивым. Как будто постоянно размышлял о чём-то, потирая подбородок. Он обратил свой взгляд ко мне. — Сегодня ночью я созвал всех своих советников, чтобы решить твою судьбу. Честно сказать, мнения разделились ровно надвое. Одна половина за то, чтобы оставить тебе жизнь и другая за то, чтобы её отнять.

 

Я молча смотрел в его глаза. Странно, но никакого волнения я не испытал. Даже когда в руке у Мастера из облачка призрачного сияния материализовался тонкий изящный меч. Ощущение реальности снова было потеряно, и я словно смотрел какой-то фильм.

 

Хотя нет… Где-то глубоко внутри меня что-то отчаянно молотило в стенки сознания. Это был тот самый маленький, но невероятно плотный сгусток страха и отчаяния, который я отправил в бессрочную ссылку в недра зада уже очень давно. Чтобы не мешался. И вот сейчас он разошёлся ни на шутку.

 

— Но был один сомневающийся. — Немного промолчав, добавил он. Мой спутник переступил с ноги на ногу. — Что скажешь, Кэнсли? Принял ли ты решение?

 

Кэнсли посмотрел на меня спокойным холодным взглядом. Ни один мускул на его лице не дрогнул, чего не скажешь обо мне. Кажется, эмоции начинали брать верх.

 

— Мне кажется, Мастер, что разумнее всего будет оставить его в живых. По моему мнению, ничего в этом мире не делается просто так. И у всего есть цель. Даже если цель появления этого существа изначально была нам противной, возможно, мы сумеем направить его в нужное русло.

 

Судорожный выдох принёс мне небольшое облегчение. Оказывается, я всё это время задерживал дыхание. Немного поколебавшись, Мастер сделал шаг ко мне навстречу.

 

— Что ж, так тому и быть. Приветствую тебя, демон Артём, в рядах адептов Цитадели магии Арктоса. С этого момента ты её полноправный член.

 

Моё мнение, казалось, никого не интересовало. Но я не особо и возражал. Это была неплохая альтернатива смерти от меча. Эрзвинус протянул ко мне ладонь, и со стальным щелчком моя шея была освобождена от металлического обруча.

 

— Теперь дай мне свою левую руку.

 

Я безропотно протянул старому магу свою конечность. Он медленно задрал мне рукав до локтя и положил свою ладонь на предплечье. Секунду не происходило ничего. Потом меня оглушила вспышка невероятной боли. Словно в руку мне выстрелили из девятимиллиметрового. В глазах потемнело, и я даже не смог вскрикнуть.

 

Очнулся я уже стоящим на коленях и обнимающим свою руку. На ней красовался багровый отпечаток ладони Мастера.

 

Кэнсли помог мне встать на дрожащие ноги.

 

— С печатью Эрзвинуса ты стал нашим полноправным коллегой. А сейчас, судя по всему, тебя ждёт испытание боем.

 

— Испытание боем?! — Я начал оглядываться по сторонам. Мастер кивнул и хлопнул в ладоши. Ближайший к нам пузырь лопнул и под ним, тяжело дыша после тренировки, стояла уже знакомая мне троица: вампирша, странный эльф и девушка с копытами.

 

— Вы трое, тренировка окончена, подойдите сюда. — Они повиновались, подозрительно поглядывая на меня. — Противник перед вами. Необходимо его обезвредить.

 

С этими словами, Мастер с советником вышли за пределы квадрата, накрывая нас четверых силовым полем. Краем глаза я заметил, как поля вокруг распадаются и народ начинает стягиваться поглазеть на нас.

 

— Ну дела… — Только и успел произнести я, когда началась атака. И почему во всех фильмах и романах враги нападают на главного героя по очереди?

 

Трое ударили одновременно. Вампирша с хлопком исчезла и тут же появилась справа от меня, занося руку с длинными острыми когтями для удара. Копытная крутанула ладони и тут же мне навстречу полетел шар алого пламени величиной с арбуз. Эльф пританцовывая, накинул на каждого из троицы голубоватое свечение наподобие силового поля, которым мы были огорожены.