— Альхайла! — откликнулась толпа передо мной.

 

Тем временем постамент потихоньку наливался эфиром, и на последнем крике выдал разряд в полено, которое рассыпалось в сияющее облако рунной вязи. «Интересная реализация», — отметил я про себя. Разумеется, я бы никогда не стал делать такой контур призыва, особенно, когда призываемая сущность находится внутри самого аккумулятора, но мне, с другой стороны, никогда не приходилось организовывать тренировочные спарринги с демонами. Пока в воздухе сгущался силуэт твари, я по памяти анализировал радикалы контура. Поразмыслить там было над чем.

 

Во-первых, я насчитал три дубля основной линии, связанных в адамантаноподобную структуру. Резервная копия резервной копией, конечно, но это явный перебор. Во-вторых, в каждой из основных линий были «немые» участки, которые не выполняли никаких очевидных функций. Да, в сложных контурах иногда возникает необходимость в аппаратной задержке терминатора, но здесь точно было что-то другое: каждый «немой» кусок имел безусловные маркеры игнорирования в начале и конце. В-третьих, процентов девяносто в каждом контуре были вообще не про призыв. Сигнальные комплексы, датчики потоков, вычислители, анализаторы… Больше всего это походило на простенькую систему распознавания образов. Очевидного объяснения такой конструкции у меня не было.

 

Пока я распутывал хитросплетения рун, демон окончательно воплотился в виде миниатюрной ведьмочки, сотканной из чёрно-багрового света. Лицо скрыто фатой, в правой руке посох из скрюченной ветки, напоминающей лапу гигантской птицы. Ведьма сделала книксен. Я поднял руки через стороны вверх, соединил ладони над головой и опустил к груди. Несколько секунд мы просто стояли друг напротив друга.

 

Демон двинулась на сближение по широкой дуге, обходя меня слева. Я закатал рукава, прикрыл глаза и расслабился, сфокусировав внимание на сенсорах. Три метра. Ни намёка на атаку. Два метра. Эфирные потоки сгустились между когтями посоха. Полтора. Заклинание сформировано, но посох всё ещё направлен в пол. Метр. Я резко выбросил вперёд руки, одновременно раскладывая встроенные в предплечья клинки и открыл глаза. Лезвия блестели мириадами микрокристаллов, которых на них никогда не было. Что за? Непостижимый же Талос…

 

Ведьма ушла от удара полуоборотом, одновременно разряжая в меня кинетический импульс. Пол килоньютона? Несерьёзно. Странная. Обычно демоны не сдерживаются и сдают залп главного калибра в самом начале. Она боится меня? Оценивает? Играет? Не важно.

 

Мы шли вдоль границы арены, поддерживая оборонительные стойки. В чистой теории мои клинки могут парировать заклинания, но полевые испытания этой тактики каждый раз заканчивались в ремонтной мастерской. Я закрыл глаза. Противнику незачем знать, куда я смотрю. Пять шагов. Ничего. Десять шагов. Она сокращает дистанцию на полшага. Полный круг. Всё ещё ни намёка на действие. Я решил спровоцировать ведьму: поставил щит под гармонику её прошлой атаки и пошёл на сближение.

 

Полтора метра. Выпад правой на пределе дальности укола. Я открыл глаза. Демон сделала шаг с линии атаки и перехватила лезвие когтями посоха. Я подтянул себя, полусложив правый клинок и одновременно рубанул левой, укрепив лезвие эфиром. Ведьма просто зажала второй клинок голым кулаком. Клинч. Спарринг наконец начался, не прошло и получаса.

 

Я отдёрнул ногу от удара острым каблуком по стопе и со всей силы пригласил демона продолжить движение, добавив ускорения заклинанием. Ведьма потеряла равновесие и прокрутилась вокруг меня слева. Я хотел уже добить её освободившимся правым клинком в спину, но вовремя заметил дымку инверторной защиты. Мы оказались прижаты друг к другу во взаимном захвате, при этом глядя в разные стороны. Паршивая позиция. Попытка движения назад или вправо ломала мне руку, а дёрнись я вперёд-влево — лишь раскручу нас вокруг оси. Но в бою ключевое значение имеют не только рефлексы и смекалка, но и что-то совершенно иное.

 

Прогнав через себя, наверное, половину эфира в радиусе метра, я туннелировал клинок сквозь кулак демона и резким отшагом разорвал дистанцию. Мы смотрели друг на друга с двух метров. Ведьмина фата совершенно почернела, и на ней проступил вишнёво-алый рисунок улыбки. Я не стал искать в этом никаких смыслов. Тривиальный отвлекающий манёвр.

 

Демон пошла в атаку. Посох замерцал и появился у меня за спиной, оставаясь при этом в её руках. Если бы я не следил за всем пространством вокруг — однозначно получил бы когтями по голове. Я уклонился разворотом и одновременно стабилизировал портал, из которого меня пытались достать. Один укол — и ведьма схватилась за пробитое сердце. Я развернулся к ней и стал аккуратно сближаться. Эти твари никогда на моей памяти не подыхали так просто. Тем более странной выглядела картина передо мной.