Резвые святые отцы перестали быть доброжелательными. Вновь пошли в ход сержантские замашки. Но такой подход помог быстро организовать толпу. Колонна выстраивалась на тракте, а заспанные паломники тихо шептались о прощении, которое их непременно ждёт на высоте.

 

Мы решили не выделяться и заняли места на краю колонны. Шли, по-дурацки улыбаясь и обмениваясь мечтательными предположениями с такими же, как мы. Мы тоже надеялись на прощение, попутно вращая головами во все стороны.

 

Восхождение таких масс людей на вершину огромного холма вышло просто чудовищным. В который раз могу сказать: ничего подобного я никогда не видел. Слышал, конечно, про всяких-разных фанатиков, способных пересиливать себя. Способных вытворять то, чего они не могли ожидать даже от самих себя.

 

Но явно не в этом случае.

 

Люди начали валиться от усталости где-то на втором витке. Плотные колонны шли медленно, шли тяжело. И никакой природной выносливостью подавляющее большинство паломников не обладали. Они падали под ноги другим, задыхаясь выходили из толпы, садились на обочине, чтобы передохнуть немного. Но тут же получали по ушам от тех, кто вчера их кормил и предлагал воды. Святые отцы разной масти не церемонились со слабаками. То есть не церемонились с теми, в ком вера слаба. Они помогали сначала мотивирующими словами. Потом нецензурными словами. И лишь затем пускали в ход кнут. В прямом смысле слова.

 

Часто это помогало. Я удивлялся, конечно, но многие паломники действительно не знали, что способны пересиливать себя. Но для многих финальный рывок за прощением закончился плачевно — колонны расступались, давая дорогу тележкам, которые поднимались вверх или опускались вниз, чтобы подобрать и убрать с глаз долой очередное бесчувственное — а может уже неживое — тело.

 

Я кусал губы, провожая взглядом очередную тележку. Каждый из этих сдавшихся бедолаг изначально догадывался, что не осилит восхождение. Но всё же они, по-дурацки улыбаясь, ранним утром становились в колонны, чтобы ближе к полудню сломаться, так и не достигнув цели. Такое поведение было за гранью моего понимания. В вопросах веры я никогда не был настолько сведущ. Никогда не понимал, что толкает верующих людей на подобные поступки. Не понимал, зачем они рискуют собственной жизнью ради чего-то иллюзорного. Ради того, что нельзя пощупать, а лишь ощутить.

 

Я машинально переставлял ноги и размышлял о том, что только в этом мире увидел людей, готовых умереть ради веры. Я проводил параллели между "покаянниками", "эстами" и этими паломниками. Но если "покаянников" я считал наркоманами, а "эстов" — сектантами, то что движет этими людьми, для меня оставалось загадкой. Возможно, неотвратимость конца. Возможно, действительно вера в то, что они нагрешили. А возможно, их разум просто отравлен лживыми речами. Возможно, им лгали изначально. Церковники просто используют их, как стадо. Как рабочие руки, отфильтровать которые можно через непростой путь. Отсеять самых слабых и бесполезных. И взять в оборот самых стойких и истово верующих. Ведь именно из таких получатся рабы, которые не станут задаваться вопросами. И продержатся такие как раз до следующего паломничества, когда прибудет новое стадо.

 

Вышли на вершину мы ближе к старту второй половины дня. К этому времени даже Иберик и Феилин валились от усталости. К счастью, ретивые святые отцы это прекрасно понимали: на вершине, на этой огромной площадке перед ступенями входа в храм, нас всех ждал отдых. Отдых и вода, которую подавали многочисленные служки.

 

Сималиону восхождение тоже далось нелегко. Но он сразу забегал глазами, изучая молчаливые подростковые мордашки. Крутил своей мордашкой, некоторых пробегающих мимо служек чуть ли за руки не хватал, но так и не обнаружил искомое.

 

— Не узнал ни в ком, — тихо прошептал он. — Не знаю даже…

 

— Он должен быть здесь! — я чуть было не отмахнулся. — Приславший письмо не мог врать. В этом нет смысла.

 

Пастухи спрессовали колонну паломников на площадке. Хоть было довольно тесно, всё же места всем хватало. Все опустились на задницы, отдыхали и жадно пили воду.

 

До тех пор, пока из храма не показалась процессия святых отцов. Самые любопытные и выносливые паломники поднимались на ноги, а я сообразил, что место у нас не самое удачное. И, при помощи соратников, протолкался в первые ряды, чтобы всё видеть своими глазами.

 

Но к ступеням нас сразу не пустили. Храмовники стояли плотной шеренгой с копьями в руках. Пока шла какая-то непонятная для меня церемония, ни один паломник не сдвинулся с места.

 

— Это не Эвенет ли? — практически на ухо прошептал я Сималиону, когда внимательно следил за высоким старцем в дорогих церковных одеждах. На секунду в моей груди загорелось желание дать этому старцу пинка под зад и самому предстать перед толпой, чтобы сразу закрыть вопрос о том, реальность аниран или выдумка.