— Леди Равиль, что заставило вас передумать? И, помнится, когда я видела вас в последний раз, вы были нескладной девчонкой и в дальнейшем не могли претендовать на место среди самых первых красавиц Тангара. Приглашение было отправлено вам по личному приказу короля. Но я смогла объяснить ему, что это не очень разумно. Ведь такой, как лорд Тоун не посмотрит в сторону бледной серой мышки. Но сегодня я увидела перед собой настоящую красавицу. Неужели несколько лет вас так сильно изменили?

Это была явная провокация. Никто кроме свахи не задавал таких вопросов. Мага же у портала они не просто так поставили? Он был осведомлен, кто прибудет. Его удивило мое появление, но он не стал интересоваться каким-то там несовпадением во внешности. Опять-таки, за несколько лет некоторые люди меняются до неузнаваемости.

— Я…

— Она использовала специальную косметику на основе магии, — перебила меня ба. Сказала это так высокомерно, что я на пару секунд вообще забыла, что это она говорит, а не настоящая хозяйка тела. — Я лично посоветовала ей замечательного лекаря.

— Вот как, — задумчиво проговорила Серен. — Очень интересно. И что же… только косметические средства? Никакой запрещенной магии?

Ах вот в чем состоит ее проверка! Пытается обвинить меня в нарушении закона? И таким образом сразу избавиться от неугодной конкурсантки. С чего бы ей это? Личная неприязнь? Но обычно на пустом месте она не берется. Черт… мне нужен источник информации. Прямо позарез нужен! А кроме бабушки никто мне ничего сказать не сможет. Да и я спросить не могу. А ба, я уверенна в этом, с тараканами той же свахи лично не знакома.

— Разумеется, нет, — это уже я смогла выдавить из себя пару слов.

— Посмотрим, — недовольно пробормотала Серен и переключила все свое внимание на следующую конкурсантку.

Я все больше увязала в этом… не буду говорить, в чем. Скажу лишь, что попахивает оно не очень приятно.

Слуги стали убирать со стола и организовывать нам чай со сладостями. И как бы я не любила пирожные и тортики, сейчас бы мне и крошка в рот бы не влезла. А если бы и влезла, то встала поперек горла. Не хотелось бы так глупо умереть.

Я тихо сидела, смотрела на вкусности и помалкивала. Даже рот не открывала. Пить чай? Увольте. Когда тут в открытую проходятся по каждой из невест, аппетиту появиться неоткуда. Хотя… если посмотреть на других девушек, да даже на мою бабулю, то их вообще ничего не смущало. Сидели, кокетливо посматривали по сторонам и ели по чуть-чуть. Надеялись, что именно за ней жених в данную минуту и наблюдает. И истекает, чтоб его, кровавой слюной. Почему я была в этом так уверенна? А с чего бы красоткам тогда настолько свою грудь выпячивать? Это я, пока никто не видел, чуть приподняла край декольте. Похвастаться особо было нечем. А то, что есть, принадлежит лишь мне. Почему я должна показывать это самое мое всем подряд?

Несмотря на внешнюю подавленность, я вслушивалась в слова свахи. Так оказалось, что рыжеволосая девушка, обрядившаяся в этот вечер в черное траурное платье, оказывается, прошла первое испытание, которое заключалось в выборе цвета наряда. Видите ли, не стоит забывать, что наш (какой?!) народ, предпочитает в одежде темные цвета. Черный — один из основных.

Они что, готы что ли? Кровь вон попивают. Значит во всякие умертвия верят. Не удивлюсь, если поздние вечера они предпочитают сидеть на кладбище, проводя какой-нибудь глупый ритуал. Однако, если вспомнить о наличии в этом мире магии, ритуал может оказаться и не таким глупым.

Внезапно дверь, что находилась с противоположной стороны от главного входа, распахнулась, впуская в обеденный зал с десяток стражников. Признаться, я сначала перепугалась, что это пришли по мою душу, но потом увидела мужчину, облаченного, опять же, во все черное и поняла, что таки нас решил навестить сам король. О его статусе жирно намекала серебристого цвета корона с острыми зубцами. Будто не королевское украшение, символ власти, а самое настоящее оружие. Если такими зубьями в противника бросить, то они точно в тело войдут. Король, небось, часто о них руки царапает.

Девушки поспешно стали вставать со своих мест и склоняться перед правителем Тангара, изображая реверанс. Ничего не оставалось делать, как последовать их примеру и тоже раскорячиться. Ба за спиной шикнула на меня, я зашипела на нее. Опустила низко голову, увидела, что грудь, по закону подлости, снова норовит вывалиться, и постаралась хотя бы немного выпрямиться. Во избежание казуса, так сказать.

— Добрый вечер, леди, — поприветствовал нас правитель. — Госпожа Серен, вы как всегда бесподобны.

Я не могла видеть, что происходит вокруг. Для этого надо было поднять взгляд, а по шипению ба я поняла, что этого делать не стоило. Как она умудрялась говорить настолько тихо, но внятно, пока оставалось загадкой. Магию что ли использовала? Ловко она с ней управляется.

— Можете возвращаться на свои места, девушки, — смилостивился Сольшер.