Проголодались? Хотелось об этом спросить, признаю. Вовремя успела прикусить себе язык и продолжить изображать покорность. Я никогда не была конфликтным человеком. Все эти скандалы, появившиеся на пустом месте, не для меня. Сколько раз, оказываясь в метро, автобусе, ну или просто на улице, я сталкивалась с таким вот «пустым» хамством. Причиной такой агрессии могло стать что угодно. Ты просто прошел мимо, случайно задел человека плечом или наступил ему на ногу. Был даже случай, когда в автобусе на девушку начали кричать, потому что, видите ли, у нее ребенок… кричит. А взять его на руки в трясущимся автобусе было просто-напросто опасно. Особенно когда в салоне настоящая давка.

Так вот, сейчас сваха пыталась спровоцировать скандал. Вывести меня из себя, зацепиться языками. Проверить, насколько я несдержанная, хамка и вообще — не достойна стать женой какого-то там высокородного кровопийцы. И не скажешь ведь, что я сама не горю желанием выходить непонятно за кого замуж. У меня вообще… этой ночью такое случилось, что ни о чем другом не думается, как только о том, как найти этого самого вампира и вырвать ему клыки.

— Прошу прощения, — снова лепет. Неужели это мой голос? И я так почтительно разговариваю с той, что в открытую пытается вывести меня из себя?

— Прощения… — повторила мое последнее слово сваха. — Что ж, в таком случае пока можете выдохнуть, леди Равиль. Девушки, можете приступать к утренней трапезе.

Трапеза, ну-ну. Тут кроме сырых овощей и тонких ломтиков какого-то сероватого хлеба ничего и не было. Не считая, разумеется, горячего чая. Оный, стоит отметить, на вид и на вкус ничем не отличался от нашего. За исключением легкой кислинки.

Стоило насторожиться. Спросить у ба, снова сидящей по левую руку от меня, чувствует ли она посторонний вкус в обычном, на первый взгляд, чае. Пусть другой мир, но мясо вчера за столом было вполне привычным. Да и сероватый хлеб тоже ничем от нашего не отличался.

Я только и успела, что доесть ломтик хлеба, выпить наполовину чай, как сваха заговорила… И одновременно с этим мне почему-то стало нестерпимо душно.

— Итак, время объявить о первом этапе отбора. Сегодня вечером вас ждет нелегкое испытание…

Я схватилась за шею, словно пыталась сбросить с себя невидимые руки. К духоте прибавился недостаток воздуха.

— Кетрин? — обратилась ко мне ба, поворачивая голову и с беспокойством посматривая на меня. — Что такое…

Я не могла ей ответить. Перед глазами все поплыло. Неужели это конец, и я умру от банальной нехватки кислорода? Хотя, какая она к черту банальная, если я не могу понять, что именно меня душит.

Не знаю, как я умудрилась отодвинуться от стола и упасть на пол, а не расквасить нос о столешницу. Хотя удариться головой о каменный пол тоже мало приятного.

Отдаленно слышала, как заверещали другие конкурсантки. Как чертыхнулась бабушка. Сваха тоже что-то кричала. Скорее всего, просила оставить меня и понаблюдать со стороны, как я умираю.

— Ш-ш-ш-ш-ш!!! — громко зашипел Хамелеон, влетая в кабинет, через распахнутое настежь окно.

Правитель Тангара сидел за столом и снизу вверх смотрел на стоящего в стороне мага. Последний, сложив руки на груди, сверлил взглядом короля и не торопился заговаривать.

Шипение летучей мыши нарушило гнетущую, тяжелую тишину. Лорд Тоун вскинул голову, наблюдая за тем, как его верный слуга и друг парит у самого потолка и продолжает издавать шипящие звуки.

— Что? — спокойно спросил у Хамелеона, не сразу понимая, что именно пытается донести до него мыш.

— Какого… — это уже процедил Сольшер. Резко поднялся со своего места, вышел из-за стола и направился на выход.

Велиар опередил короля, абсолютно не заботясь, что своим непочтительным поведением может накликать на себя гнев правителя. Слишком давно они друг друга знали, чтобы обращать внимание на такое. Да и повод, из-за которого Хамелеон примчался в кабинет венценосной особы был серьезным.

— Лети туда, — приказал летучей мыши лорд Тоун, смотря прямо перед собой.

Коридор, еще один, лестница. Двое мужчин, словно смазанные тени, на пределе своих возможностей, мчались по замку, распугивая слуг, что слонялись, казалось, повсюду и мешали продвижению.

Добежав до малого обеденного зала, расположенного на одном из этажей, вампиры буквально влетели в помещение. Девушки жались к одной из стен и с ужасом смотрели на безжизненное тело, распластанное на полу. Над ним склонилась еще одна конкурсантка, с платиновыми длинными волосами. Сваха стояла чуть в стороне и нервно теребила руками ткань широкой юбки платья.

В отдалении послышался топот. Стражники, поняв, что дело серьезное, заторопились вслед за своим господином.

— Госпожа Серен, я требую объяснений! — потребовал Сольшер.