— Итак, девушки, — пропела госпожа Серен, медленно расхаживая по залу туда-сюда. Прогулка ее происходила исключительно около нас. — Первое испытание скоро начнется. Сейчас мы пройдем в портальную комнату и оттуда вас направят… кое-куда. Простите, но говорить о том, что за место будет конечной точкой вашего перемещения, мне запретили.

Или ты просто не хочешь об этом говорить. Потому что за твоими словами последует возмущенные возгласы конкурсанток. А они, я была в этом уверенна, точно последуют. Но, увы, никто с нами откровенничать не собирался.

— Наберитесь терпения, — продолжала напутствовать нас Грэта. — Испытание заключается в проверке, насколько хорошая у вас выдержка. Все-таки одной из вас посчастливится стать женой сильного некроманта. А это означает…

Что?! Он еще и некромант?! Черт, дайте мне билет в обратную сторону. Я хочу домой! Не нужен мне никакой вампир-некромант. Честное слово, лучше всю жизнь одной прожить, чем знать, что твой избранник по ночам по погостам разгуливает и с трупами разговаривает.

— Не паникуй, — шепнула на ухо ба. Она, как всегда, находилась рядом. — Ты ведь у меня девочка смелая.

Я? Честное слово, захотелось на нее накричать. Да я даже пауков боюсь. И тараканов… и жуков… В общем, о смелости как таковой речи не идет.

— А теперь, — сваха довольно заулыбалась, потерла руки, будто предвкушая какую-то пакость, — пройдемте в портальную комнату.

И, само собой, первой направилась на выход из зала.

За ее спиной стали раздаваться шепотки. Бабуля тоже что-то говорила. Признаюсь, в ее слова особо не вслушивалась. Мне уже было страшно. О каком испытании может идти речь? Могу я досрочно проиграть отбор?

— Будь внимательна, — ухватив меня за руку, чуть выше локтя, продолжала нашептывать бабуля. — Не бойся ничего. Никто тебя не тронет. Если визжать как резаная не будешь.

— Я тебя прибью, — с силой сжимая кулаки, прошипела я. — Во что ты меня втянула?

Мы снова тихо переговаривались. Со стороны, наверное, казалось, что мы на друг друга шипим. Лично я именно этим и занималась. Никогда бы не подумала, что могу настолько четко парадировать этих ползучих гадин.

Когда оказались в уже знакомом зале, который, повторюсь, сложно было назвать комнатой, снова увидела мужчину в черной мантии с фиолетовой окантовкой. Он что, постоянно тут находится? И стражники тоже присутствовали.

— Магистр, — поприветствовала мужчину сваха, подходя к нему. — Все готово?

— Да, господа Серен, — сухо ответили ей. — Можно приступать.

Как только он произнес последние слова, я окончательно осознала, насколько… попала. Вляпалась не скажу во что. Увязла по самые уши.

— Итак, — снова потирая тощие руки, проговорила женщина, — первой ко мне подойдет…

Было такое ощущение, будто она, будучи строгим учителем, выбирает, кто из двоечников выйдет к доске и опозорится на глазах всего класса.

По крайней мере, именно такой двоечницей я себя и чувствовала. Поэтому не удивилась, когда первым она произнесла именно мое имя.

Глава 4

На этот раз строить из себя трепетную испуганную лань я не собиралась. Посмотрела на женщину тяжелым взглядом. Многообещающим таким. Если она надеялась, что я буду покорно сносить ее пренебрежительное (и это еще мягко сказано) отношение к себе, то Серен глубоко заблуждалась.

Страх… Он был где-то глубоко во мне. Притаился, выжидал момента, чтобы вырваться наружу и превратиться в продолжительную истерику. Расклеиваться на глазах у соперниц не собиралась. Хотя и не считала их таковыми. Не потому, что думала, что лучше их, нет. Причина была в другом: я не собиралась бороться за сердце и почки не пойми кого. Да даже если он окажется самым красивым мужчиной на свете, не стоит забывать, что я его знать не знаю. Вдруг он на следующий день после свадьбы решит мной позавтракать?

— Что же вы медлите, леди Равиль, — хмыкнула госпожа Серен, наблюдая за тем, как я медленно подхожу к уже светящейся разными цветами арке.

Ее слова проигнорировала. Не хватало еще перед переходом с ней схлестнуться, доказывая, кто из нас двоих более красноречив и подготовлен к словесным баталиям.

Я смогла сохранить видимость спокойствия даже когда переступала через арку, в душе надеясь, что просто пройду сквозь разноцветную пленку. Увы, моим наивным надеждам не суждено было воплотиться в жизнь. Меня закрутило со страшной силой, завертело, заболтало… Я вся сжалась, закрыла глаза, готовясь к удару, который, казалось, вот-вот последует за такой жуткой болтанкой. Тошнота подступила резко. Стиснула зубы, еще сильнее зажмурилась. Не хватало еще расстаться с завтраком и с наскоро проглоченным ужином. Знала бы, ничего не стала есть.

Меня буквально выплюнуло из портала. Я упала на землю лицом вниз. Вовремя выставила перед собой руки, принимая весь удар на ладони. Боль прострелила конечности от запястий до локтей. Охнула, прижимая руки к себе. Перекатилась на спину и мутным взором уставилась в темное небо.