На нас продолжали смотреть все, кому не лень. Да даже кому лень тоже поглядывали. Конкурсантки, мягко говоря, хотели меня испепелить. Только ба почему-то улыбалась. Хитро так, предвкушающе. Чего греха таить, хотелось показать ей минимум — кулак, максимум — очень неприличный жест. Сложно воспринимать ее своей старшей родственницей, видя перед собой миниатюрную платиновую блондинку одного возраста со мной.

Выйдя из бального зала, вампир повел меня дальше, углубляясь в лабиринты коридоров. Двое стражников последовали за нами. До этого они смирно стояли у входа, вместе с еще парой мужчин, облаченных в черную форму.

Спрашивать, куда мы идем и что со мной будет дальше, не стала. Не потому, что было не интересно, просто боялась лишний раз открыть рот. Кто знает этих вампиров. Вон… ученик лекаря на поверку оказался женишком. Причем не из простых. И что-то мне подсказывало (мозг включился, не иначе), что пробелами в памяти он не страдает. А старец тогда просто подтрунивал над более молодым вампирчиком. Не рад был, скорее всего, компании этого клыкастого. Вот и отыгрался на нем. Вопрос в другом: зачем лорд Тоун вообще посетил мои покои? И колдовал рядом со мной. Для чего? Заподозрил неладное или просто перестраховывался?

Я уже потерялась в лабиринте коридоров и не пыталась запомнить, какой стороны следовало держаться, если придется прятаться от вампиров. Знала всю тщетность этой затеи. Не удивлюсь, если они быстрее обычного человека и в два счета нагонят меня, если попытаюсь сбежать. Да и… куда бежать-то?

Новый короткий коридор, с неприметной дверью в конце. Противный скрип петель. Комната, в которой я оказалась, мало чем походила на покои, в которых меня разместили. Если только наличием камина, в котором еле тлели поленья. Трубы, стоит отметить, не было. Но в помещении не витал сероватый дым. Да и воздух был свежим, будто недавно здесь проветривали. У дальней от меня стены стоял широкий деревянный стол, буквально заваленный бумагами. Несколько листов валялись рядом на полу. Небольшой диванчик поблизости и шкафы с книгами. Вот и все, что здесь было. Ну еще над столом висела большая карта с обозначениями и стрелочками, нанесенными на плотную бумагу вручную. В кабинете царил полумрак. Тусклый свет давал единственный магический светильник-шар, парящий у потолка.

Стражники заходить вместе с нами не стали. Остались с той стороны двери, сторожить, наверное. Велиар же прошел к столу, схватил с одной из стопок слегка помятую бумажку формата А5 и стал вчитываться, на время забыв о моем присутствии.

И это самое время я решила потратить с пользой, шустро пробегая взглядом по карте. Объединенное государство… столица — Киас. Тангар — Шиам… Ирийский лес принадлежал эльфам. Благо рядом с названиями государств и их центров были примечания. Риссэль — столица остроухих. Если они здесь на самом деле таковые. Вдруг эльфы в этом мире резко отличаются от тех, кого мы привыкли видеть в фэнтезийных фильмах? Всего на карте было отмечено четыре государства. Последним из них был Карад. Кто там обитает, я не знала. Вот тут пометки отсутствовали вообще. Еле смогла разглядеть название главного города — Антарра. Интересно, а у них здесь есть драконы? Сложно ориентироваться на догадки. Вот если бы ко мне в руки попала книга, в которой все подробно бы было расписано, я бы не чувствовала себя сейчас первоклашкой, которую вызвали к доске читать стихотворение Пушкина, при том, что из этого самого стихотворения я-первоклашка знала всего первую строчку.

— Присаживайся, — проговорил Велиар, продолжая изучать бумагу.

Воспользоваться его сухим приглашением опустить свой филей на мягкий с виду диван не спешила. Кто его знает. Какие секреты может в себе таить простой с виду предмет мебели. Особенно, если этот предмет из магического мира.

— Я постою, — осмелилась произнести. Завела руки за спину, сцепляя их там, пытаясь таким образом скрыть свое волнение. Которое мерзкой дрожью ползло по телу.

— Как хочешь.

Мужчина наконец перестал просматривать какой-то документ или записку, вернул ее на место, на самый верх стопки и только после этого обернулся ко мне. Уперся бедром о край столешницы, сложил руки на груди и… Я искренне захотела, чтобы он продолжал рассматривать кипу бумаг на столе, а не гипнотизировать меня тяжелым колючим взглядом.

— Зачем вы меня сюда привели? — пробормотала. Хотя мысленно произнесла все это твердо и невозмутимо.

— Затем, — хмыкнул маг. Отошел от стола и направился к одному из книжных шкафов. Открыл стеклянную дверцу, взял с верхней полки толстую книгу и раскрыл ее. Пролистал страницы… И выудил из недр талмуда небольшой кулон. На тонкой серебристой цепочке висел небольшой алый камешек.

— Что это? — задала закономерный вопрос в сложившейся ситуации.

— Защитный артефакт, — ответили мне. — Такие раздадут всем участницам отбора. Но твой, особенный. Поэтому я отдам его тебе лично.

— И какая у него задача? — полюбопытствовала.