— Желание жить? — не поддавшись на подобную провокацию и не став кидать на бойцов какой-либо недоверчивый взгляд, лишь пожал я плечами. — Это здесь, в запертом и крепком помещении, когда мы все вместе и при оружии, у нас имеется неплохой шанс проснуться с нашими же душами внутри. Да вдобавок еще не став ничьим обедом. А вон там, за этой дверью, — ствол моего карабина указал в сторону единственного выхода из дома, — их ждет жестокий мир, где в чести лишь право сильного. И пока я достаточно силен, чтобы помогать им в выживании, в восстановлении былой физической формы, в наработке утерянных навыков обращения с оружием, пока готов защищать их, в конце концов, моя роль их единственной надежды на сохранение своих жизней и своей сути никуда не денется. — Вы слышите меня, парни, — теперь мой взор прошелся по бывшим солдатам Российской Императорской Армии. — До тех пор, пока у меня имеется такая возможность, я буду помогать вам, готовиться к будущей ответственности за себя самих. Чтобы вы, уйдя в свободное плавание, не завершили свой путь в ближайшей подворотне или в первом же попавшемся на пути лесочке, лишившись, либо души, либо жизни. Оплатой же за мою опеку над вашими, пока еще пустыми, головами будет ваша служба в моем отряде. Как только доберемся до какого-нибудь крупного поселения, где найдется аналог поверенного, заключу с каждым из вас персональный договор о полном вашем личном освобождении, — постучал я пальцем по шее в том месте, где у моей живой собственности просматривалось соответствующее магическое клеймо, — спустя три года службы. В общем, считайте, что вы снова в армии, как оно и было в прежние времена, о которых вы, правда, ничего не помните. Просто вместо государства ныне выступаю я, человек, что обязуется вас все это время кормить, одевать, обувать, снабжать оружием с боеприпасами, а также наказывать за проступки, воровство и невыполнение приказа, — все же вынудила меня эта зараза отказаться от очень многого и при этом пообещать очень многое, по сути, бесправным людям. В общем, подгадила и, судя по довольному взгляду, прекрасно это понимала. Стерва! Впрочем, и я не остался в долгу. — А что касается тебя, девица-красавица, то поскольку на твое излечение пришлось сильно потратиться, твой долг вырос втрое от известной тебе ранее суммы. Так что в моем понимании твое служение на мою пользу теперь должно быть вечным. Ведь вряд ли ты сможешь расплатиться раньше, чем я помру от старости.

На удивление ночь прошла спокойно и никто никого не убил. Ни Рыська ни к кому не лезла со своим кинжалом да с гастрономическим желанием испробовать печени или еще чего из требухи ближнего своего — видать сказалось получение души разумного, что затмила собой сидящую в ней звериную сущность. Ни мои бойцы-доходяги не докучали эльфийке предложениями сдружиться организмами на очень короткое время к обоюдному удовольствию. И никто из них не попытался смыться, попутно прирезав своего нынешнего хозяина, то бишь меня. Видать не пропала втуне и отложилась в их мозгах произнесенная перед отходом ко сну речь. Потому, спокойно совершив утренний моцион, умывшись и позавтракав приготовленной тут же в печи горячей, хоть и слегка пригоревшей, кашей, вновь выдвинулись в путь. Нам сегодня кровь их носу требовалось добраться до Цинтена, чтобы успеть подготовиться к встрече с тем отрядом, что уже сегодня обязан был покинуть твердыню гномов.

Не знаю почему, но теплилась внутри меня надежда, что специалисты по отлову неприкаянных не станут сильно гнать себя вперед, растянув данный переход более чем на сутки. Наверное, то были отголоски моей веры в человеческую лень и шепот надежды на результативность проведенной диверсии. Недаром я с помощью доброго слова и путем передачи золотой монеты номиналом в 20 марок смог подбить давно отпущенного на вольные хлеба Федора свершить нехорошее деяние. Так, пока мне приходилось мотаться по всей крепости, подготавливая очень скорый отход своего не сильно великого отряда, этот товарищ из числа вернувшихся успел подпилить оси у двух непредусмотрительно оставленных без какого-либо пригляда телег для перевозки «живого улова». Об их назначении можно было легко догадаться хотя бы по тем склепанным вместе стальным прутьям, что образовывали этакую клетку на колесах. Ошейники ошейниками, но и о подобной защите от неприкаянных пришлые ловцы успели подумать и позаботиться. Вот что значит профессионалы! Зря они повстречали меня на своем жизненном пути. Ведь могли бы еще жить и жить в свое удовольствие, да очищать земли от заполонившей их «скверны». А теперь что их ждало? Сплошное расстройство с последующим забвением. Эхе-хе. Не повезло им, короче.

Вот с такими мыслями, непрестанно осматриваясь да оглядываясь на предмет появления нежданных гостей, мы и подошли к городу-призраку, каковых на Земле, или не на Земле, а на совершенно новой планете, вобравшей в себя с десяток иных миров, ныне могло иметься тысячи, если не десятки тысяч. Хорошо еще, что вокруг самого города раскинулись редкие домики, то ли садоводов, то ли мелких фермеров. Их наличие позволило нашей компании занять одно из подобных хозяйств, совершенно скрывшись с пути тех, кто уже совсем скоро придет сюда же вслед за нами. О том, что наших следов вовсе не останется на мало кому интересной грунтовой дороге, я даже не смел мечтать. Так что полноценный сюрприз приговоренным к закланию ловцам мне вряд ли вышло бы устроить. Это было ясно изначально. Но не отсвечивать на их глазах опять же было куда лучшим вариантом, нежели обратное. Тем более, что никто из моих вынужденных спутников понятия не имел, зачем мы вообще заявились сюда и чем таким интересным я собирался промышлять в кишащем неприкаянными городке. Да им и не следовало это знать вовсе. Во избежание, так сказать. Потому размещение куцего отряда сильно в сторонке от сцены, на которой вскоре начнет разыгрываться трагедия, было для меня вдвойне выгодно.