спустившись метров на десять-двенадцать, парочка ступила на относительно ровную и обширную площадку. Подсветив стены телефоном, Шурик уже без особого удивления обнаружил выключатель. Освещенное помещение представляло собой комнатку площадью два на два метра и три метра в высоту. Выложенные практически потерявшими форму кирпичами с сочащейся слякотью вместо раствора стены стояли на грязи, о происхождении которой не хотелось даже задумываться. Видимо, это когда то было частью Питерской канализации во времена оно. Запах нечистот имел такую высокую степень концентрации, что наличие в центре комнаты турецкого унитаза с огромным очком по центру не вызвало у путешественников никаких эмоций. Как раз ему-то тут было самое место. В очке не было даже воды, которая в обилии присутствовала вокруг в виде лужиц. Там была только черная непроглядная тьма. Но унитаз, похоже, был действующим. Почти под самым потолком комнаты к стене был приделан рубильник, с которого свисала ржавая цепочка с фарфоровой ручкой на конце. Не было видно только сливного бачка. Ручка болталась маятником Фуко прямо над унитазом. Шурик хотел было сострить что-нибудь относительно дурацкого положения, в котором они оказались, когда Машка молча указала ему рукой на противоположную входу стену. Там неровными буквами белой масляной краской было намалевано: «Встань в позицию и дерни» — Вперед, Александр, — как-то отрешенно изрекла Машка почти официальным тоном. — Куда — вперед? — не понял Шурик, — вот в этот унитаз, что ли? Он засмеялся, но скорее от начавшего охватывать его отчаяния, нежели от веселья. Ему как никогда захотелось оказаться на пусть сырой, пусть холодной, но зато просторной и наполненной вольным морским ветром питерской улице. Пусть даже одному, без этой безмозглой дурочки. — Нет, ты чего, Машка? Дерьмом что ли надышалась? Валим отсюда, пока все это гнилье на нас не посыпалось! Тут случилось то, чего Шурик ожидал меньше всего. Безо всяких предупреждений и раздумий Машка шагнула прямо в центр унитаза, стала на корточки, и решительно дернула за ручку. Тут же раздался низкий гул и тело Машки по нарастающей стало покрываться слоями светящейся вибрирующей спирали, словно гигантский электрический паук быстро заматывал ее в свой кокон. Шурик заорал, но надсадить себе связки не успел, поскольку все закончилось. Не было ни гула, ни кокона, ни Машки. Стояла гробовая тишина. Шурик сглотнул слюну и посмотрел на выход. Там была жизнь, хоть и неказистая, но жизнь. А вон там (да где — там!? ) уже была Машка и, возможно, еще что-то важное. Он встал орлом в центр унитаза и взялся за ручку. Фарфор холодил его ладонь, ничем не выдавая того, что еще минуту назад за него держалась живая девушка. Шурик дернул ручку и светящийся вихрь поглотил и его. А наверху тусклая 25-ваттная лампочка под потолком все еще усердно освещала крохотный сарай и все, что осталось от гениального инженера Сергея Бусыгина. Глава 1 Кап, кап. Монотонный звук то нарастал, то удалялся. Шурик слегка приоткрыл глаза в ожидание того яркого света, который сверкнул в глазах, едва он дернул ручку турецкого унитаза в бусыгинской кладовке, но в этом месте царил полумрак. — Ничего себе, дернули за веревочку, — ошеломленно пробормотал Шурик. — Долго ты валяться собираешься? — раздался совсем рядом недовольный голос Машки. — Вставай! Вепрев кое-как поднялся, расправил затекшие плечи, выпрямился, и вполголоса выругался, стукнувшись головой о низкий потолок. Потирая ушибленное место, он, наконец, огляделся. К своему вящему изумлению, он обнаружил, что стоит в довольно широком коридоре, оба конца которого тонули в густом мраке. Липкая полутьма обволакивала со всех сторон, заставляла постоянно оглядываться, сквозь мусор, дырявым восточным ковром устилавшим пол, проглядывала потертая коричневая плитка. Стены, в которых не было ни окон, ни дверей, были выложены из грубо отесанных камней, а закопченный сводчатый потолок, подпираемый двумя рядами мощных колонн, был настолько низок, что Вепреву приходилось все время нагибаться. Сумрак этого подобия склепа разгонял только неровный свет немногочисленных чадящих факелов, воткнутых в стены. «Да тут у любого крышу снесет» — мелькнула в голове дворника тоскливая мысль. Рядом стояла Маша — на её лице была написана, видимо, та же самая мысль. И без того короткая юбка девушки задралась, обнажая красивые ножки, но она того не замечала, настороженно озираясь по сторонам. — Ну, что скажешь? — поинтересовалась подруга. — У тебя это… трусы видно, — невпопад ляпнул дворник-математик. Девушка досадливо потянула вниз крохотную юбочку и вымученно улыбнулась: — Ой, а ты их никогда не видел, да? — Ладно, давай поищем выход, — рассудительно предложил Вепрев. — Может, найдем кого… — Давай, — согласилась Зверева, озираясь по сторонам. — Только куда идти? — Ну, это легко, — попытался сострить Шурик, — направления у коридора всего два. — Ага, — рассеянно согласилась Маша, напряженно вглядываясь в страшную тьму, в надежде уловить там какое-нибудь движение. — Есть тут кто-нибудь?! — внезапно крикнула девушка, сложив руки рупором. Гулкое эхо голоса, отразившись от сводчатого потолка, прозвучало столь зловеще, что молодые люди невольно вздрогнули. Внезапно вдали что-то зашуршало и тут же стихло. Маша испугано поёжилась и посмотрела в пугающую темноту тоннеля. — Там кто-то есть, — пробормотала девушка. — Ладно, пошли туда, — решительно заявил Вепрев, — авось, найдем кого-нибудь. И взяв Машу за руку, потянул ее за собой в жуткую тьму коридора. Метров сто они шли молча. Маша послушно следовала за приятелем, изредка спотыкаясь на кучах мусора, Вепрев как танк прокладывал путь, стараясь не поднимать лишнего шума, и мертвая тишина, царящая в этом месте, нарушалась только звуками их дыхания да хрустом мусора под ногами. Последний факел скоро остался позади, и мрак сгустился настолько, что Шурику пришлось двигаться наощупь, придерживаясь свободной рукой за неровную, покрытую плесенью стенку. Второй рукой он держал Машу, которая мертвой хваткой вцепилась в его ладонь, и, кажется, уже начала всхлипывать. — Не робей, Машуня, сейчас при… — начал было Шурик, и тотчас больно ударился обо что-то головой. — Черт! Кажется, уже пришли. Достав из кармана зажигалку, он посветил перед собой. В слабом неровном свете крохотного язычка пламени едва виднелась глухая стена, сложенная из того же камня, что и стены. Коридор закончился тупиком. — Посмотрим, может, какой проход есть, — пробормотал Вепрев, и двинулся вдоль препятствия, подсвечивая зажигалкой. Предположение оказалось верным — пройдя всего несколько шагов, он увидел, что в самом центре стены чернеет узкий проход, скорее даже щель, в которую едва мог протиснуться один человек. По остаткам петель, щепкам и трухе, валявшимся на полу, можно было предположить, что здесь когда-то даже была дверь. Шурик отпустил Машину руку, подошел к щели и заглянул. В нос ударил затхлый запах, какой бывает в старых, заброшенных помещениях, проход был тесным и длинным, но зато в конце его слабо виднелось какое-то обширное сумрачное помещение. — Там вроде бы какая-то комната, — вполголоса сообщил Шурик, обернувшись к подруге. — Пошли? — Давай, — шепотом согласилась она. Шурик нервно облизнул губы, быстро огляделся по сторонам, глубоко вздохнул и осторожно втиснулся в проход. Маша, боясь оставаться одна в жуткой тьме коридора, торопливо последовала за ним. Лаз был узким, парочке пришлось протискиваться между его стенами, увешанными омерзительно мягкими и скользкими стеблями каких-то растений, а под ногами что-то противно хрустело и чавкало. Примерно на середине пути потолок понизился, и Шурик пару раз больно приложился головой о выпирающие сверху камни. К счастью, путь оказался не слишком долог, и не успели их спины занеметь от неудобного положения, как огрызок коридора неожиданно выплюнул их в огромный зал с немыслимым, метров десяти высотой, сводчатым потолком, на котором плясали отблески десятков нещадно чадящих факелов. То, что предстало перед взором молодых людей, заставило их остановиться и застыть на месте. Они не могли поверить собственным глазам, и лишь пытались рассмотреть всё до последней мелочи, стараясь не упустить ничего. — Обааалдеееть, — протянула Маша, — слышь, Шурик, глянь вон туда, — девушка показала пальчиком в дальний конец зала. — Дааа… — только и сумел вымолвить Вепрев, потрясенный зрелищем. И было от чего — там, на высоком, метра в три, постаменте, похожим на алтарь языческого храма, сиял золотом великолепный трон, усыпанный блестками драгоценных камней, а на троне важно восседала огромная, метров, наверное, пяти высотой, статуя какого-то старика с грубыми, словно вылепленными из глины чертами лица. На голову старикашки неведомый ваятель нахлобучил дурацкий колпак, а по его левую руку зачем-то повесил здоровенный медный гонг, похожий на начищенный медный тазик диаметром около двух метров. В полумраке зала скульптура выглядела зловеще, казалось, что старик пристально и с недоверием разглядывает молодых людей, как будто бы осуждая незваных гостей. Свет факелов танцевал какие-то безумные танцы с темнотой, повсюду виднелись движущиеся теневые силуэты, камни искрились. Зрелище было весьма впечатляющим, одновременно страшным до ужаса и манящим своей красотой. — Б-р-р-р, — передернула Маша плечами, — Саша, он как будто на нас смотрит! — Наверное, это вроде храма, — неуверенно предположил Шурик, — а этот дедок тут божеством чалится… — Ага, — с иронией в голосе произнесла Маша, — а на этой карусели жрецы катаются, — она показала на круглую площадку, похожую на подиум высотой метра этак в три, торчащую в самом центре зала. Шурик пригляделся. Глаза уже привыкли к полумраку, и в неровном, колеблющемся свете факелов, можно было разглядеть, что площадку концентрическими кругами обвивают четыре толстенных кольца, поверхность которых ярко искрилась, отбрасывая на стены и потолок зала многоцветных зайчиков. — Что-то не очень похоже на карусель, — усомнился Вепрев, — сидений нет. И что за кольца такие? — Ну, пошли, посмотрим, — предложила Машка, — чего гадать-то? — и д