й догадливостью — «а то бы стенки ровнее были». В центре, поперек пещеры, текла настоящая река, не ручей — река, ведь у ручьев не бывает русла шириной восемь-десять метров, и Вепрев тут же сообразил, что это и есть Река Времени, и именно ее воды ему надо набрать в стакан. Шурик сделал полшага вперед. Теперь он увидел, что через реку перекинут каменный мост, который опирался на две могучие опоры, стоящие на дне реки. Огромные камни, из которых был построен мост, потемнели от старости, и Шурик сразу решил, что этот мост очень древний — похожие строения он видел по телевизору, когда показывали древние города Италии. С той стороны, где находился он сам, мост выходил на площадку, выложенную сильно затоптанными каменными плитками — тут явно ходило множество людей, что еще раз подтверждало древность моста и пещеры. От реки площадка была отгорожена невысоким каменным парапетом, по-видимому, сделанным чтобы избежать случайных падений в реку. Шурик поежился, представив, что может ожидать человека, упавшего в реку Времени. «Ну, ништяк…» — подумал он, — «справлюсь!». Проследив взглядом влево, до истока реки, искатель приключений невольно вздрогнул, увидев отвесную неровную стену, на которой было высечено колоссальное лицо, от вида которого Шурик почувствовал, как его захлестывает животный ужас. Глаза чудовищной морды, вырезанной из камня, горели кроваво-красным светом, в ее крючковатый нос было вдето кольцо, а из широко разинутого трехметрового рта — нет, пасти! — струился мощный пенистый поток Времени — мутновато-белесой жидкости, которая и образовывала текущую перед ним реку. «А куда она вытекает?» — мелькнула в голове Вепрева неуместная мысль. Шурик глянул вправо, по течению, и обомлел — там также высилась отвесная стена, где располагалось второе, не менее ужасное лицо, но губы его чудовищной пасти были вытянуты в трубочку, и жадно всасывали в себя Время, издавая громкое хлюпанье. Сделав над собой усилие, Шурик отвел глаза от испугавшей его каменной рожи и посмотрел на противоположный берег. Там была такая же площадка, зажатая между рекой и стенкой пещеры, а за ней — портал, в сумраке которого виднелась широкая лестница. — «Так, так,» — пробормотал Шурик, продвигаясь вперед еще на полшага, — «посмотрим». Он специально разговаривал сам с собой, чтобы не заорать от страха, но не удержался и вскрикнул, увидев, что по лестнице спускаются люди! Они выходили из портала, сбивались в кучки на тесной площадке между стеной и рекой, а затем непрерывной чередой шли на мост, в начале которого стоял стол, вроде полированной каменной глыбы. Шурик думал, что за этот удивительный день он потерял способность пугаться и удивляться, но не тут-то было — самое интересное только начиналось. За столом сидели ужасные существа — огромные крысы размером с человека. Одного этого было бы достаточно, чтобы хлопнуться в обморок, но Шурик стиснул зубы и заставил себя не отводить глаза: у крыс были собачьи головы, а на руках — когти, как у ящериц. Говорили они визгливыми, скрежещущими голосами. Кошмарные твари сидели рядком за столом, и к ним чередой подходили люди, которые появлялись из портала. Вепрев, не шевелясь, наблюдал за каким-то человеком, который подошел к свободному крысоящеру. Он о чем-то заговорил с ним, и крысоящер подвинул к нему кучку каких-то камней. Когда они стали переставлять их на столе, Шурик догадался, что идет какая-то игра. — «Старик сказал — в карты не играть» — вспомнил Шурик, — «но это точно не карты». Внезапно крысоящер своей когтистой лапой схватил беднягу за грудки и швырнул в реку. С ужасающим воем тот полетел вниз, и поток унес его в кошмарную пасть чудища в правой стене. — «Наверное, проигрался» — подумал Вепрев, — «ну, ни фига себе заведение!». Точно такая же печальная участь постигла еще десяток несчастных, как вдруг к столу виляющей походочкой подошел хлыщеватый молодой человек с нагловатой ухмылкой на лице. Как и прочие, он перебросился с крысоящером парой фраз, и они начали переставлять камни. Но хлыщу, видимо, повезло — по окончанию игры крысоящер широко взмахнул рукой, и молодой человек спокойно перешел мост олодой человек спокойно прроко взмахнул рукой, и раз, и и в е города Италии. од руку всему телна площадку и, сделав по ней несколько шагов, исчез. Шурик как можно дальше вытянул шею, и увидел точно такой же портал, как на противоположной стороне. Экс-математик так увлекся наблюдениями, что совершенно не заметил, как к нему подкралась беда. Кто-то внезапно схватил его за шиворот и скрежещущим голосом провизжал: — Кто таков? Как сюда попал? Извернувшись и посмотрев наверх, Шурик с ужасом увидел, что его схватило за воротник одно из крысоподобных созданий. От существ, сидящих за столом, его отличала толстая броня и копье в руке, это явно была местная охрана. Вблизи собачья морда была еще омерзительной — с ощеренных клыков капала слюна, красные глаза горели, а вонь от существа исходила такая, что Вепрев невольно поморщился. — Да я, это… залопотал Шурик, — понимаете, меня сюда Творец послал… — Что за творец? — отвизга крысоящера у Шурика подкосились ноги, — ты што, шпионить тут собрался? — Да нет, я это… стакан надо набрать… — испуганно вякнул Шурик. — Ясно, — заявил крысоящер, — воровать Время пришел. Ну, погоди! И стражник, скрутив Шурика в бараний рог, поволок его к столу. Перед носом незадачливого дворника мелькали ровные ряды истертых плиток, ноги спотыкались о неровности, и несколько раз Вепрев чуть не упал. Но цепкая лапа стража крепко держала Вепрева за загривок, и вскоре арестант был поставлен перед одним из крысоящеров, сидящим за столом. — Так што, осмелюсь доложить, этот вот опять от Творца заявился, — доложил страж. — Ладно, — вяло сказал тот, крутя в лапах золотое пенсне, — разберемся. Катись отсюда. Стражник отсалютовал пикой и ускакал на своем здоровенном черном хвосте на пост, а сидящий за столом крысоящер, водрузив на собачью морду пенсне, впился в Шурика тухлыми глазами. Вепрев поежился. — Понимаете, я… — начал было он, но был перебит. — Я все знаю, — все так же вяло ответила омерзительная тварь, — не впервой. Опять Откат? — Ага, — честно признался Шурик, и вытащил из кармана стакан. — Ясно, — кивнул головой крысоящер, и широко зевнул, обдав несчастного Шурика мерзким запахом перегара. — Уаа-ха-ха. Посмотрите-ка, батенька, назад, откуда вы пришли. Шурик обернулся, и, к своему вящему ужасу и изумлению не увидел выхода, из которого он появился в этом загадочном месте — стена представляла собой сплошной монолитный слой камня, как и во всей пещере. Не видно было и портала, в который вошел давешний хлыщ. — Вот так-то, — сочувственно кивнул звероящер, увидев кислую мину, появившуюся на лице Вепрева. — И что теперь? — уныло поинтересовался Шурик. — А теперь, батенька вы мой, предстоит нам сыграть в одну простенькую игру, — сообщил крысоящер, — победите — вернетесь в свой мир, проиграете — вон, полюбуйтесь… Крысоящер подбородком показал на очередного бедолагу, которого в этот момент отправляли реку. От страшного воя казнимого Шурика передернуло. — А просто так нельзя? — осторожно спросил он, — в смысле, вернуться? — Нет, увы, — крысоящер покачал головой, — при всем моем желании. Правила устанавливаем не мы, а там, — крысоящер глазами показал на потолок. — Мы только играем… — Ладно, — покорился судьбе Шурик, и припомнил предостережение Эрдрума, — а во что играть? Я в карты не умею. — Помилуйте, батенька, — замахал своими когтистыми лапами крысоящер, — какие карты, фи! Мы играем в простейшую игру. — Крысоящер высыпал перед экс-математиком кучку квадратных камешков, тщательно вырезанных из какого-то красноватого камня. — Все очень просто. Тут всего тринадцать камней, вы можете брать от одного до трех. Кто возьмет последний камень, тот и выиграл. Ясно? В голове бывшего ботаника что-то отчетливо щелкнуло. Быстро прокрутились лекции в универе, и Вепрев, несмотря на некоторое ослабление умственных способностей, вызванное частым употребление горячительных напитков, тут же понял, что ему предлагают сыграть в древнюю игру, выдуманную французским математиком Баше де Мезирьяком аж в 1612 году. Шурик задумался, о том, не побывал ли талантливый ученый здесь, прежде чем предложить свою игру, может, он ее не выдумал, а подглядел у этих существ. — Ну что, молодой человек, начинаем? — в голосе крысоящера послышалось явное нетерпение. — Да, — сказал Шурик, и тут же припомнил, что в этой игре проигрывает тот, кто ходит с ключевой позиции. «А что за позиция такая, мать ее в лоб?» — задумался Шурик. Внезапно его мозги прояснились, и он вспомнил. «Сколько там камней-то?» — подумал он, — «ах, да 13. Ясненько. Значит ключевые позиции — 4, 8 и 12 камней. Нефиг делать». — Хорошо, — заявил дворник-математик, — только я хожу первым. Крысоящер на миг вперил в Шурика взгляд своих крысиных очей, и кивнул. Шурик вытащил один из камней и сунул его в карман. Ящер, не задумываясь, тоже вытащил один камень и отложил в сторону. Вепрев на всякий случай посчитал камни. Их осталось 11. Он, не раздумывая, вытащил три камня, и снова сунул их в карман. Ящер забрал 2 камня. Шурик тоже вытащил 2 камня, и с победной ухмылкой посмотрел на крысоящера. Тот, поняв, что продулся, отодвинул камни в сторону, и одобрительно посмотрел на ботаника. Глаза его стали не такими злыми. — А вы, батенька, молодец! — похвалил он, — с математикой дружите! — Стараемся, — ответил Вепрев, — Так я пошел? Вместо ответа крысоящер махнул рукой и в сплошной каменной стене на другой стороне моста открылся широкий проход. Шурик торопливо зашагал по мосту, и, пройдя его, воровато оглянулся. Ящер сидел к нему боком, и казалось, потерял всякий интерес к недавнему партнеру по игре. Стараясь не шуметь, Вепрев перелез через парапет и осторожно спустился к реке. Вблизи было заметно, что жидкость, текущая в ней, была неоднородна, и более всего напоминала белесый кисель с какими-то мелкими частичками, сверкающими разноцветными искорками. На миг Шурик даже залюбовался их игрой, но ему было пора идти. Он аккуратно набрал полный стакан Времени и, опасливо держа его в вытянутой руке,