— отвизга крысоящера у Шурика подкосились ноги, — ты што, шпионить тут собрался? — Да нет, я это… стакан надо набрать… — испуганно вякнул Шурик. — Ясно, — заявил крысоящер, — воровать Время пришел. Ну, погоди! И стражник, скрутив Шурика в бараний рог, поволок его к столу. Перед носом незадачливого дворника мелькали ровные ряды истертых плиток, ноги спотыкались о неровности, и несколько раз Вепрев чуть не упал. Но цепкая лапа стража крепко держала Вепрева за загривок, и вскоре арестант был поставлен перед одним из крысоящеров, сидящим за столом. — Так што, осмелюсь доложить, этот вот опять от Творца заявился, — доложил страж. — Ладно, — вяло сказал тот, крутя в лапах золотое пенсне, — разберемся. Катись отсюда. Стражник отсалютовал пикой и ускакал на своем здоровенном черном хвосте на пост, а сидящий за столом крысоящер, водрузив на собачью морду пенсне, впился в Шурика тухлыми глазами. Вепрев поежился. — Понимаете, я… — начал было он, но был перебит. — Я все знаю, — все так же вяло ответила омерзительная тварь, — не впервой. Опять Откат? — Ага, — честно признался Шурик, и вытащил из кармана стакан. — Ясно, — кивнул головой крысоящер, и широко зевнул, обдав несчастного Шурика мерзким запахом перегара. — Уаа-ха-ха. Посмотрите-ка, батенька, назад, откуда вы пришли. Шурик обернулся, и, к своему вящему ужасу и изумлению не увидел выхода, из которого он появился в этом загадочном месте — стена представляла собой сплошной монолитный слой камня, как и во всей пещере. Не видно было и портала, в который вошел давешний хлыщ. — Вот так-то, — сочувственно кивнул звероящер, увидев кислую мину, появившуюся на лице Вепрева. — И что теперь? — уныло поинтересовался Шурик. — А теперь, батенька вы мой, предстоит нам сыграть в одну простенькую игру, — сообщил крысоящер, — победите — вернетесь в свой мир, проиграете — вон, полюбуйтесь… Крысоящер подбородком показал на очередного бедолагу, которого в этот момент отправляли реку. От страшного воя казнимого Шурика передернуло. — А просто так нельзя? — осторожно спросил он, — в смысле, вернуться? — Нет, увы, — крысоящер покачал головой, — при всем моем желании. Правила устанавливаем не мы, а там, — крысоящер глазами показал на потолок. — Мы только играем… — Ладно, — покорился судьбе Шурик, и припомнил предостережение Эрдрума, — а во что играть? Я в карты не умею. — Помилуйте, батенька, — замахал своими когтистыми лапами крысоящер, — какие карты, фи! Мы играем в простейшую игру. — Крысоящер высыпал перед экс-математиком кучку квадратных камешков, тщательно вырезанных из какого-то красноватого камня. — Все очень просто. Тут всего тринадцать камней, вы можете брать от одного до трех. Кто возьмет последний камень, тот и выиграл. Ясно? В голове бывшего ботаника что-то отчетливо щелкнуло. Быстро прокрутились лекции в универе, и Вепрев, несмотря на некоторое ослабление умственных способностей, вызванное частым употребление горячительных напитков, тут же понял, что ему предлагают сыграть в древнюю игру, выдуманную французским математиком Баше де Мезирьяком аж в 1612 году. Шурик задумался, о том, не побывал ли талантливый ученый здесь, прежде чем предложить свою игру, может, он ее не выдумал, а подглядел у этих существ. — Ну что, молодой человек, начинаем? — в голосе крысоящера послышалось явное нетерпение. — Да, — сказал Шурик, и тут же припомнил, что в этой игре проигрывает тот, кто ходит с ключевой позиции. «А что за позиция такая, мать ее в лоб?» — задумался Шурик. Внезапно его мозги прояснились, и он вспомнил. «Сколько там камней-то?» — подумал он, — «ах, да 13. Ясненько. Значит ключевые позиции — 4, 8 и 12 камней. Нефиг делать». — Хорошо, — заявил дворник-математик, — только я хожу первым. Крысоящер на миг вперил в Шурика взгляд своих крысиных очей, и кивнул. Шурик вытащил один из камней и сунул его в карман. Ящер, не задумываясь, тоже вытащил один камень и отложил в сторону. Вепрев на всякий случай посчитал камни. Их осталось 11. Он, не раздумывая, вытащил три камня, и снова сунул их в карман. Ящер забрал 2 камня. Шурик тоже вытащил 2 камня, и с победной ухмылкой посмотрел на крысоящера. Тот, поняв, что продулся, отодвинул камни в сторону, и одобрительно посмотрел на ботаника. Глаза его стали не такими злыми. — А вы, батенька, молодец! — похвалил он, — с математикой дружите! — Стараемся, — ответил Вепрев, — Так я пошел? Вместо ответа крысоящер махнул рукой и в сплошной каменной стене на другой стороне моста открылся широкий проход. Шурик торопливо зашагал по мосту, и, пройдя его, воровато оглянулся. Ящер сидел к нему боком, и казалось, потерял всякий интерес к недавнему партнеру по игре. Стараясь не шуметь, Вепрев перелез через парапет и осторожно спустился к реке. Вблизи было заметно, что жидкость, текущая в ней, была неоднородна, и более всего напоминала белесый кисель с какими-то мелкими частичками, сверкающими разноцветными искорками. На миг Шурик даже залюбовался их игрой, но ему было пора идти. Он аккуратно набрал полный стакан Времени и, опасливо держа его в вытянутой руке, медленно зашагал к выходу. Подойдя поближе, он, наконец, отвел глаза от своего драгоценного стакана, и осторожно заглянул в арку портала. Сразу за ним начиналась ведущая наверх мраморная лестница с крутыми ступенями, а далеко, далеко вверху, в самом конце, виднелась дверь, окованная золотыми пластинами. Шурик уже занес было ногу, чтобы подняться на первую ступень, как вдруг в пещере раздался визгливый голос: — Это как это понимать? Папик, вы только посмотрите, этот козел наше Время реально тырит! Вепрев испуганно обернулся и с ужасом увидел, что прямо за ним стоят два человека, одетые в ослепительно белые ниспадающие одежды. Первый был представительным седовласым старцем с длинной бородой, а второй — молодым человеком лет тридцати с воспаленными глазами маньяка-наркомана и веночком из розанчиков на патлатой голове. Над парочкой трепыхал чахлыми крылышками облезлый голубок. — Истинно, истинно базарю, вам, Папик, — начал было вещать тот, что помоложе, но бородач оборвал начавшуюся проповедь. — Завали ебало, — коротко приказал он, и молодой человек заглох на полуслове. Тотчас же голубок, паривший под куполом, совершенно некстати решил облегчиться, и на патлатую башку маньяка с жирными шлепками упали жизненные отходы птички. — Да ты че делаешь, пидор! — заорал тот, срывая с головы веночек, и грозя обидчику кулаком. При этом рукав его бурнуса задрался, показав тощую волосатую руку с исколотыми венами. — Ты на кого хезаешь, сссука!? На понятия, поставлю, пасть порву, моргалы выколю, ибо истинно, истинно базарю тебе, аз есьм пуп зем.. — Заткнись, — беззлобно повторил старик, и взмахнул рукой. Внезапно вся декорация сменилась — исчезла пещера с крысоящерами, рекой и мостом, и вконец очумевший Вепрев очутился посреди огромного грязного помещения, сильно смахивающего на какой-то производственный цех. Окон не было — зал освещался тусклым светом огромных чадящих факелов, воткнутых в щербатые закопченные стены, сложенные из циклопических каменных блоков, а грязный пол был вымощен уложенными вкривь и вкось каменными плитами. Прямо посреди помещения находился огромная, метра три диаметром, дыра, из которой доносился шум мощного потока. У краев дыры были навалены кучи какой-то коричневой дряни, издававшей едкое зловоние, и с десяток изможденных полуголых людишек, вооруженных здоровенными лопатами, непрерывно валили эту субстанцию в бассейн. Из круглой дыры в стене поток оборванных людишек безостановочно катил тачки с коричневой субстанцией, которую они сваливали в кучи у края бассейна. Приглядевшись, Шурик заметил, что у каждого из них за спиной торчат огромные сложенные крылья, которые, судя по отдельным перышкам, некогда были белыми. Видимо, чтобы не давать крылатым работникам лениться, по залу подпрыгивала на хвостах парочка крысоящеров, вооруженных дубинками, которыми они то и дело погоняли замешкавшихся работяг. На головах крысоящеров красовались бескозырки с надписью «КРЫСГВАРДИЯ» на тулье. — Поди-ка сюда, паря, — внезапно услышал Шурик голос бородатого старикашки. Вепрев испуганно повернулся на голос, и справа от себя увидел давешнюю троицу, находившуюся на высоком подиуме. На сей раз бородатый восседал на огромном троне, а патлатый стоял за его спиной с уже прощеным голубком на плече. Старикашка манил Шурика толстым пальцем. Рядом с троном бородатого стоял второй трон, поменьше но тоже внушительный. На нем сидела красивая молодая женщина с нимбом на голове и грустными глазами. «Ну и влип же я!» — мелькнула в голове экс-математика трусливая мыслишка. Точно такие же ощущения он испытывал только один раз в жизни — когда с него брали показания в милиции, после того, как Вепрев по пьянке устроил драку в пивной на первомайские праздники. Правда, тогда ему удалось отмазаться тысячной купюрой, а вот сейчас, видимо, он влип всерьез. Деваться, однако, было некуда, и, все еще держа полный стакан Времени на отлете, Вепрев на ватных ногах приблизился к трону. — Ну што, паря, воруем? — добродушно спросил старикашка. — Ай-ай-ай! Нехорошо! — Да я… — вякнул Шурик, но договорить ему не дали. — Да што вы с ним базарите, Папик, — капризно заскулил патлатый, смахивая голубка с плеча, — кинуть мясо во Врата, и всех делов! — Это успеем, — отмахнулся старец, — ты што, не видишь, што человек не в курсах? — Ах, Папик, — надулся патлатый, — никада вы мня не слу… — Сказано — заткнись! — возвысил голос бородатый, — не мешай, — и повернулся к дворнику. — Вот што, Вепрев, поговорим конкретно. Видишь это? — старец ткнул пальцем в дыру. — Ага, — проблеял Шурик, у которого от мысли, что его собираются бросить в эту воронку, начали подкашиваться ноги. — А што под ней, как по твоему? — поинтересовался старикашка. У Шурика остались силы только на то, чтобы отрицательно помотать головой. — Так я тебе скажу, Вепрев. Это — Время ваше, — зловещим голосом сообщил старец. — Усек? Вы его поганите, а мы чистим. Как говночисты какие… — Фи, Папик, вы меня натурально скандализируете своими репримандами! — жеманно покривился Патлатый. — А ниче, стерпишь, — ухмыл