— дрожащим от страха голосом спросила Зверева. Вепрев в ответ только пожал плечами, и обратился к Горынычу: — Скажите пожалуйста, куда это мы попали? Однако дракон, не обращая внимания на слова молодого человека, обернулся назад и рыкнул кому-то невидимому, скрывавшемуся в огромном алькове за его спиной: — Эй, Носильщики Наковальни! Несите Священную Наковальню! Две других головы неотрывно следили за молодой парой. Повинуясь драконьему рыку, из-за статуи великого бога Педрило в алькове с лошадиным топотом выкатилась толпа здоровенных мужичков огромного роста, небритых, волосатых, опоясанных леопардовыми шкурами и с черепами на головах. Четверо молодцов тащили огромную железную болванку отдаленно похожую на наковальню, еще двое волокли за деревянную ручку здоровенную золотую кувалду, а сзади всех пыхтел плюгавый мужичонка в облезлой шкуре, с натугой тащивший на плечах здоровенный слиток золота. С гиканьем и свистом толпа Носильщиков Наковальни спустилась с постамента по узкой и крутой лестнице, и приблизились к гостям. — Уф…, — выдохнули носильщики, и опустили наковальню на пол. Двое других прислонили к ней золотой молот, а плюгавый мужичонка сбросил на нее свой золотой слиток. Выполнив свою работу, они облегченно расправили плечи и выстроились полукругом, не сводя глаз с Машиных ножек. Зверева засмущалась и потянула вниз свою номинальную юбочку. Тщетно. Мужички хмыкнули, подошли поближе, окружив молодых людей кольцом, и замерли, плотоядно глядя на них. — Сейчас, Великий Мастер Ключа, — раздался с трона драконий рык, — ты вскуешь нам Бездонный Сосуд, который наполнишь из Источника Вечности, и тогда мы омоем в жидком времени Великого Бога Педрило, и пребудет в веках слава Великого Бога Педри… — апчхи! — дракон громоподобно чихнул, и закончил — ло!! Да будет так! — Да будет так! — провизжали мужики в тюбетейках, и снова начали терзать свои барабаны. — Да я… это… Я ковать не умею! — решительно заявил Вепрев, и непроизвольно добавил: — Это мы не проходили! Мужики в шкурах, окружавшие парочку, мигом подались вперед, и принялись жадно облизываться. В воздухе повисла напряженная тишина, и только Машка жалобно всхлипывала. Крайние головы дракона уставились на среднюю, видимо, ожидая, какое решение она примет, а та, с противным хлюпающим звуком высморкалась через палец на пол, и задумчиво уставилась на экс-математика, поглаживая свои вислые усы когтистой лапой. Наконец, чудище пришло к какому-то решению. — Если ты — не Мастер Ключа, но жалкий самозванец, — нагло заявил дракон с искренним человеческим разочарованием и царственной непреклонностью в голосе, — тогда ты будешь отдан на развлечение Перековщикам! А твоя подруга — в утеху презренным натуралам-носильщикам священной наковальни! Да будет так! — Огромная лапа с грохотом опустилась на подлокотник трона, вызвав довольный ропот у присутствующего народа. — Да будет так! — хором провыли мужички за барабанами, — Слава Великому Педрило! — и грянули в барабаны. Вепрев обомлел, и лихорадочно зашарил глазами по помещению, выискивая путь к отступлению. — Саша, — испуганно зашептала Маша на ухо приятелю, — да вскуй ты им этот сосуд, авось отвяжутся! Сожрут же, блин! — Сказано же — не умею! — процедил Вепрев сквозь зубы, с трудом подавляя раздражение — че непонятно-то? — А ты возьми кувалду, — предложила нахальная Машка, не желавшая отдаваться на потеху кучке грязных мужичков-носильщиков, тем более теперь, когда в кармане надежно был припрятан билетик в Турцию, — да стукни пару раз для вида! Они решат, что ты начал ковать… — Как же, стукни! — усомнился Вепрев, — как же, решат! Может, ещё меха раздуть по старинному кузнечному обычаю? Или ты раздуешь? И что потом? — А потом мы одним рывком в те двери дёрнем! — решительно заявила Маша, указывая взглядом на двери в постаменте. Вепрев, раздумывая, посмотрел на Машку, на ее красивые испуганные глаза, дрожащие губы и бесполезно длинные ноги, перевел взгляд на Носильщиков Наковальни, зыркнул тайком на дракона, равнодушно ковыряющего в среднем носу, обреченно вздохнул, приблизился к наковальне и решительно взялся за кувалду. «Поднять бы еще, — подумал он, перехватывая деревянную, до блеска отполированную ручку древнего молота, — пуда два весит, не меньше». Кашлянул, напрягся… И неведомая сила тотчас подняла молот над болванкой. Перепуганный Шурик попытался освободиться, но его руки намертво прилипли к инструменту. Он больше не владел своим телом — им овладел кто-то другой, невидимый, сильный, тот, кто с легкостью вознес огромный молот над головой экс-математика и не спеша, плавно — Вепрев в ужасе зажмурился — опустил его прямо на сверкающий золотой слиток. Раздался тяжкий грохот, словно в зале выстрелила разом дюжина пушек, пол задрожал, золотая пыль столбом взвилась к потолку и скрыла от любопытных глаз и мастера, и его инструмент, мигнули факелы, болванчики с перепугу опустили палки на барабаны, взвизгнула Машка, оглушительно чихнул Дракон… Только через несколько минут, когда осела пыль, и факелы вновь вспыхнули ярким светом, Вепрев рискнул приоткрыть оба глаза — а, открыв, увидел на наковальне красивый кувшин с длинным, прихотливо изогнутым носиком. Экс-математик со вздохом облегчения выпустил из рук огромную кувалду, и тут же по залу разнесся радостный рык Горыныча: — Истинно, истинно, глаголю вам, — взревел дракон, — отрок сей — избранный Мастер Ключа, несущий Огнь истины! Перековщики, поклонимся Владыке Света! — Агинерра! Ухмрр! — дружно провыли пузанчики в тюбетейках давешнее приветствие, и снова усердно припустились лупить по барабанам. Шурик тряхнул головой и огляделся. Мужички в звериных шкурах куда-то запропастились, а возле него стояла Машка, восхищенно разглядывая сосуд. — Са-а-аашка, — восторженно протянула она. — Вот это да… Не, ну ты ваще… реально гений наковальни… — Ха! — небрежно произнес Шурик, втайне ликуя победу, — это еще чо… Наче особенного! — А какой красивый! — воскликнула Маша, — Саш, я такой же хочу! — Забирай, — хмыкнул Вепрев, — дерьма не жалко! Зверева подошла с кувшину, и взяла его в руки. Сосуд заискрился в свете факелов, отбрасывая на пол и стены причудливых зайчиков, и внезапно из его недр донеся басистый гул, словно отдаленный шум водопада. Любопытная Машка заглянула в широкое горлышко кувшина. Внутри была кромешная тьма, густая как кисель, только где-то на дне одиноко светилась искорка. «Наверное, еще бриллиант» — обрадовалась алчная девушка, и сунула руку внутрь, намереваясь достать и присвоить драгоценность. Но странное дело — ее рука, легко пройдя в горлышко, не смогла нащупать дно, хотя с виду высота сосуда была совсем невелика. — Саша, а в нем вроде бы дна нет! — с неподдельным удивлением сообщила Маша приятелю. Вепрев взял из рук подруги сосуд и тоже попытался нащупать дно. Рука провалилась — показалось — в бездну, а вместе с рукой — еще чуть-чуть, неверный шаг, — и он сам полетит туда же… Шурик торопливо выдернул руку из кувшина. — Чудеса… И впрямь, бездонный, — изумленно заявил Вепрев, — и как такое может быть? Может… Но тут его прервали. — Теперь тебе надлежит, — раздался трона драконий рык, — наполнить сей сосуд из Источника Вечности, и принести сюда! — А дальше? — автоматически полюбопытствовал Вепрев. — А дальше, — неуверенно сообщил дракон, и на мгновение замялся, почесав кончиком хвоста за левым ухом средней головы — мнэээ… нннууу… — он обернулся назад, и посмотрел на статую в алькове, — Шурику на миг показалось, что голый мужик с крашеной мордой кивнул, — мы свершим священный ритуал мнээээ…. омовения Великого Бога Педрило. — Дракон задумался, возведя очи в потолок, и с сомнением в голосе добавил: — и Владыка Сущего… гммм… мнэээ… мюэээ…. пробудится к Вечной Жизни. — Да на хуй мне ваш великий! — взвился Вепрев, — я домой, в Питер, вернуться хочу! На это дракон отрицательно замотал всеми своими тремя башками, так что в них что-то явственно зазвенело. — Ты не сможешь вернуться, — укоризненным тоном заявила правая голова, после того как все три перестали мотаться из стороны в сторону, — пока не наполнишь сосуд! Остальные две головы согласно закивали, словно лошади на водопое. — А если наполнишь, — примирительно добавила левая башка, — мы покажем тебе путь в ваш мир. — Ладно, — скрепя сердце согласился экс-математик, — где он ваш этот, ну, источник-то? — Возьми Бездонный Сосуд и войди в любую дверь под моим Троном! — предложила средняя башка, хитро подмигивая Вепреву, а правая башка добавила грозным голосом: — Но сначала прочти то, что на них написано! Левая башка противно захихикала. — Ладно, — вяло согласился Шурик, — хрен с вами, принесу. — И, неохотно подцепив кувшин за красивую полукруглую ручку, Вепрев направился к дверям. Машка, боясь остаться одной в таинственном местечке, робко последовала за приятелем. Вблизи двери оказались еще более красивыми, чем издали — это были настоящие произведения искусства, словно сделанные рукой искусного ювелира. Их литая поверхность была богато изукрашена резьбой, изображавшей каких-то загадочных существ, и усыпана драгоценными камнями, а ручки в форме драконьих голов были отлиты из цельного куска золота. В середине каждой двери крупными красными рубинами была выложена какая-то надпись, и, приблизившись вплотную, молодые люди принялись их разглядывать. — Смотри, Саша, — удивленно воскликнула Машка, указывая пальчиком на письмена на левой двери — а написано по-русски! — Точно, — согласился Шурик, и громко прочитал: — «Путь быстрый, но опасный». Хм-м-м… А дальше что? Парочка переместилась к средней двери, и Машка мигом прочитала: — «Путь долгий, но легкий». Саша, а нам это больше подходит, правда? Вепрев засомневался: — Там башку снесут, а тут будем таскаться черте сколько. Не, мать, не пойдет! Должно быть что-то третье! Типа, золотая середина! — Ладно, — легко огласилась Маша, — глянем, что там на правой двери. Парочка подошла к последней двери, и несколько секунд рассматривала украшавшую ее надпись. Наконец, Маша оторвалась от нее, и изумленно повернулась к приятелю. — Ты че-нить понял? — спросила она Вепрева, который задумчиво смотрел на дверку, к