устую бутыль и вопросительно посмотрел на молодых людей. — Не желаете? — Я желаю! — внезапно послышался визгливый голос доцента-животновода. С этими словами Семенов подскочил к Слонопотаму, вырвал из его рук бутыль, и, с трудом подняв, сделал два жадных глотка. Видимо, напиток оказался слишком крепким, и Семенов едва не задохнулся — во сяком случае, бутыль стала выпадать из его рук, и если бы Слонопотам не успел ловко подхватить ее, непременно упала бы на пол. — Ты полегче, — предупредил Верховный Откатчик, — не один тут, — и зорко, с каким-то профессиональным интересом, посмотрев на несостоявшегося доктора наук, Слонопотам изрек: — Да ты, я вижу, уже по пятому обороту в дело пошел? — Это как это — по пятому? — взвился Семенов, — Пгастите, батенька, что вы себе позволяете! — Да нешто вы все такие темные? — поразился Слонопотам. — А вот взял бы, да пояснил людям, — донесся из дальнего угла сварливый голос Галины. — Таинство Жизни скрыто от смертных, — заверещал из своего угла Патлатый, — ибо Истинно, Истинно базарю вам именем Папика моега… — тут раздался звук затрещины, и злой голос Галины произнес, почему-то с кавказским акцентом: — Заткнись урод, да? — Ладно, ты там полегче, — предупредил Слонопотам, — у этого пацана крыша знаешь какая? — Да пошел он, — отмахнулась Галина, — чо ты там про пятый оборот говорил? Слонопотам укоризненно покачал хоботом, затем взялся двумя руками за бутыль, парой глотков осушил остатки жидкости и крякнул. — Короче, — заявил он, — как ежели кого абортируют, ну, плод-то, то чтоп не изводить даром работу, его перекодировать надо, штоп опять все было в лучшем …ииик, …ииик… виде. Вот тем и занимаюсь. — Ааааа… — протянул Вепрев, и компания приумолкла, уныло оглядываясь по сторонам. Стало так тихо, что Шурику почудилось, что откуда-то сверху доносится негромкое жужжание. — А вы, я вижу, домой нацелились? — внезапно спросил Слонопотам, — здря это, неча там делать. — Это почему? — настороженно спросил Вепрев, мигом припомнив предупреждение Опохмела. — Ну дык Время то все — у тобя, в кувшине, — Слонопотам своим хоботом указал на Бездонный Сосуд в руках Вепрева. — Вот все там и стоит, а как жа ишшо! — А тогда откуда новые жертвы этого, как его, аборта, берутся? — спросила настырная Машка, которой не терпелось докопаться до сути, — Ну, вот когда мы у вас были, вы же там что-то делали… — Ну, ето так, пустяк, — махнул рукой Слонопотам, — вы жа Время разлили, вот и шевельнулось чуток. Щас кончицца. — А обычно много народу? — вяло поинтересовался Вепрев, просто для поддержания разговора. Жужжание не пропадало, а даже стало быстро усиливаться. — Не то слово — толпами валят. Я ж говорю работа у меня черная, — и Верховный Откатчик на миг загрустил, глядя на пустую бутыль. — Так! — Шурик стукнул себя по уху и потряс головой: — Неужели этого, кроме меня, никто не слышит? — Чего не слышит? — Машка удивленно округлила глаза. Галина сделала абсолютно то же самое. Вепреву даже стало немного веселее, настолько две дамочки сейчас казались одинаковыми… Но тут, как всегда, вовремя, влез доцент Семенов со своими «пятью копейками»: — Александг! — торжественно заявил он, — Я действительно слышу некий звук. Однако, я полааал, — тут он покосился на Слонопотама, — что так оно и должно быть! Шурик, не сводя глаз с дальней стенки пещеры, кивнул и медленно поднялся на ноги под взглядами спутников и Слонопотама: — Боюсь показаться невежливым, поэтому прошу прощения у дам, — с расстановкой произнёс он, разглядывая что-то на стене пещеры — Но нам, кажется, пиздец! Вся компания одновременно вскрикнула, кроме, разве что, Слонопотама. — Ну, я же говорил! Не трогайте парня, — и кожаный пылесос указал хоботом на Патлатого: — У него же ж такая крыша…! Тут он украдкой оглянулся по сторонам, как будто боялся, что их кто-то подслушает, и торопливо вполголоса произнес: — Вам, ребята, нужно бы Время сначала через фильтр пропустить и назад вернуть. Но не туда, откуда брали, а в Исток. Карту найдите. Она у Сита спрятана. Тогда и домой попадете, и все ладненько будет, и у меня черной работы поубавиться. Ключик у вас есть, так что… Но договорить Слонопотам не успел — Шурик опять не дал ему закончить фразу: — У нас гости! — крикнул он, и швырнул куда-то в стену кусок гранита, подвернувшийся под руку. Внезапно поверхность камня на той стене как будто замутилась, и стала быстро наливаться малиновым жаром и вспучиваться. За пару мгновений на ней вздулся красивый переливчатый пузырь в пару метров диаметром, который, звучно лопнув, обнажил ярко освещенный проход, в котором стоял Папик, собственной персоной. Взгляд его не предвещал ни чего хорошего. Казалось он, наподобие Зевса Громовержца сейчас начнет метать громы молнии во всех, кто посмел его ослушаться. Но камень, брошенный секунду назад Шуриком, чуть подпортил эффектность явления Папика народу, просвистев в сантиметре от уха ловко увернувшегося патриарха. Одновременно с хлопком пузыря на стене, Вепрев с криком «Бежим!» схватил Машку за руку и потащил к выходу. Но, по всей видимости, появление Патлатого-старшего было не случайностью, а скрупулёзно спланированной войсковой операцией, потому что навстречу парочке из тоннеля рекой хлынули Ассенизаторы. — Ну, ни фига себе! Теперь и бежать некуда! Шурик лихорадочно оглядывался по сторонам, в поиске пути спасения. Но его не было — разве что в центре пещеры зияла таинственная дыра. Оставалось только прыгать в нее или сдаться на милость победителей. "Как же, дождешься от них милости, — мелькнула у Вепрева мысль, — суки долбаные! Или на перекод отправят или вообще…" Что он подразумевал под этим «вообще», Шурик не додумал, но неожиданно для всех выхватил одно из завалявшихся в кармане яиц и бросил его на пол пещеры. Грохнул взрыв и пещера наполнилась густым вонючим дымом, скрывшись в котором экс-математик схватил Машку и, не обращая внимания на визг подруги, с разбегу прыгнул в дырку в центре пещеры. Грозный Папик, успевший прокашляться и снова прийти в себя, ткнул пальцем в оставшихся людей и властно рявкнул: — Взять их! Ассенизаторы, не раздумывая, рванулись к несчастным Галине и Семенову, но те, внезапно осмелев от ужаса, прыгнули вслед за сладкой парочкой в вертикальную нору, из которой всё ещё доносился отчаянный Машкин визг. То ли визжащая Машка издавала звук на какой-то особой частоте, то ли Папик не совсем точно проинструктировал своих Ассенизаторов, но все крысолюди поголовно, сплошным потоком, ринулись туда же, в дыру. И спустя мгновение в опустевшей пещере остались только Слонопотам и Патлатый. Папик поочередно оглядел их, ненадолго задержав тяжелый взгляд на опорожненной бутыли и куче мячиков, рассыпавшихся по грязному полу. Наконец он презрительно скривился, смачно плюнул на пол, и грозно произнёс: — Значит, так. Ты — Папик указал перстом на Верховного Мастера-Откатчика, — иди на свое место, да смотри! — погрозил он кулаком смущенному Слонопотаму, — штоп ни в одном глазу! Понял?! Что ты им тут плел про очищение времени! Идиот! Всех нас уничтожить хочешь!? Шуруй, давай. Потом с тобой разберемся! — Да я… ета… — попытался было оправдаться Слонопотам, но Папик оборвал его нетерпеливо-повелительным жестом. Слонопотам поднялся с грязного пола и, сопровождаемый свинцовым взглядом Папика, уныло поплелся к выходу из пещеры. Едва он скрылся из виду, Папик удовлетворенно кивнул и обратился к Патлатому: — Ты вот што… Здесь, аннако, тебе делать уже неча. Знакомцы твои все Время выцэдили, и надо бы его вернуть. А то все дело стоит. Так што прыгай за ними, догони и кувшин отбери. Да! И ключ Бусыгинский тоже… — Ах, Папик, вечно вы меня напрягаете, — жеманно заявил отпрыск, капризно оттопырив губу и томно закатывая глаза, — То мир спасай, то этих придурков ищи! Ну, где же я вам их сыщу? Там же в Русле полно развалин! — То мир, а то четверка придурков. Двое из них вообще уже свой век прожили, и второго билета им никто не выписывал! И потом кто ж тебе велит самолично руки марать. Сами пусть друг друга изведут. Из-за баб. Из-за бабла, просто по дурости. А ты маслица вовремя в огонь подлей! Ну да не мне тебя учить. Пшол, давай. А этих …. у Сита найдешь. Все дороги в Русле туда ведут. Если дойдут они до Сита. А видать дойдут. Упертые! — махнул рукой Папик, — Давай, давай, неча выкобениваться да размондякивать тута! Патлатый, недовольно скривившись, поднялся с пола, и слегка шевельнул плечами. Тотчас у него пропали синяки и разгладилась-посветлела кожа на лице, грязные и спутанные волосы расправились, заблестели, и даже стали ещё чуть-чуть длиннее, а на спине, сквозь лохмотья, стремительно меняющие цвет с неопределенного на ослепительно белый, проклюнулись два крылышка вроде лебединых. Подойдя к дырке в полу, и почесывая исколотые вены на левом локтевом сгибе, он несколько секунд смотрел в бездну, а затем резко взмахнул крыльями и поднялся в воздух, стараясь зависнуть точно над центром дыры. Повисев пару секунд на месте, ослепительно белый длинноволосый ангел внезапно сложил крылья и камнем полетел вниз, вдогонку за Шуриком и Машкой… Глава 5 — А-а-а-а-а-а-а-а — дикий визг Машки эхом отражался от гладких черных, как смоль, стен тоннеля, по которому летели отважные путешественники. Вепрев только матерился сквозь зубы, а парочка живых мертвецов, летящая сзади, безмолвствовала, видимо, смирившись со своей участью. К счастью, вскоре рукав трубы начал изгибаться, и падение плавно перешло в скольжение на пятых точках. Так они перемещались еще с полчаса, и Вепрев уже начал бояться испортить себе карму, когда, наконец-то, впереди забрезжил свет. Круглое отверстие выхода стремительно приближалось к путникам, и они, вылетев из трубы и описав красивую параболу, рухнули на песок, и кувырком скатилась к подножью бархана. Машка все еще продолжала беззвучно всхлипывать, а Вепрев, поднявшись на ноги и отряхнувшись, принялся озирать окрестности. Почти сразу же из трубы вылетели Семенов и Галина, которые, шлепнувшись в песок рядом с Шуриком, немедленно вскочили на ноги и тоже начли оглядываться. Они находились в чем-то похожем на русло небольшой высохшей реки — по обе ст