и только надписи на лепестках продолжали светиться ярко-зеленым цветом. Тотчас же на спине паука появилась буква «П», и паук, быстро перебирая лапками, удрал в щель на стене прохода. Теперь вход в тоннель перекрывал только распустившийся цветок, на лепестках которого светились зеленым цветом какие-то надписи. Из любопытства, Вепрев мельком прочитал одну из надписей, бегущую по горизонтальным лепесткам: на левом лепестке было написано: "Ориентация", а на правом, противоположном к первому: "М". В голове у математика бегло мелькнула праздная мысль: «и что бы вся эта хуйня значила? Может, секс-ориентация — мужчина?». Раздумывать, однако, было некогда, события стремительно развивались далее. Сияние букв на лепестках продолжались от силы несколько секунд, затем бутон слегка вспыхнул желтым цветом, и тут же надписи постепенно затухли, а сами лепестки начали быстро увядать, сморщиваясь и высыхая прямо на глазах. Однако одновременно с этим на «бутоне» началось бурное раскрытие второго слоя лепестков. Они быстро, прямо на глазах, распускались, росли, и, наконец, достигли стенок тоннеля, образуя что-то вроде колокольчика, раскрытого в направлении вперед. Одновременно первый ряд лепестков окончательно увял, они отваливались от цветка и попадали на пол, превращаясь на лету в почти невесомую пыль, а на их месте в основании бутона остался крохотный стебелек. Почти в тот же момент, когда первый ряд лепестков отвалился, лепестки второго ряда, чтобы удержать бутон на стенках тоннеля, начали распрямляться, и при этом протолкнули центр цветка немного вперед, ровно настолько, что центр цветка — овальный «бутон» — точнехонько воткнулся в центр второй паутины. Там повторился точно такой же цикл: набежал паук, что-то сделал с «бутоном», побегал по лепестками, отпечатывая на них надписи. Вепрев опять разглядел только одну «Рост: IV». «— Четверный рост, что ли?» мелькнула у Вепрева мысль, но тут же улетела, поскольку увлекательное действо продолжалось. В тоннеле лепестки снова отвалились, но тут же распустились лепестки третьего ряда. Далее действие повторялось снова и снова, и цветок начал медленно, но верно вползать в тоннель, используя лепестки как необычные «ноги». И тут гениальный математик Вепрев понял, что у его команды появился шанс. — Эй, народ! — заорал он во все горло. Задремавшие было соратники встрепенулись и уставились на Шурика. — Все за мной! — и Вепрев первым полез в тоннель на карачках. — Саша, а может не надо? — боязливо пискнула Машка. — Оставайся, если не надо, — глухо донеслось из тоннеля, в котором уже исчез весь предводитель. Машка безропотно полезла следом, за ней в проход нырнула Галина, и последним в путь отправился доцэнт-жывотновод. Ползти пришлось мучительно медленно и нудно. Пауки смирно сидели в своих норах, только злобно шипели на людей и сверкали глазами, но, как только мимо них проползал замыкавший четверку Семенов, сразу бросались заделывать паутину. Вепрев, который носом почти упирался в яйцо, заметил, что с бутоном происходят постепенные изменения: по мере того, как лаз уводил все дальше и дальше, «бутон» становился все меньше и меньше, «стебелек» на его основании становится все длиннее, расстояние же между паутинами все время увеличивалось. — Видимо, — догадался доблестный математик, — раз расстояние между паутинами возрастает, то бутон уменьшается, чтобы за счет удлинения лепестка шаг перемещения увеличивался. sss Наконец, примерно час спустя, когда измученные путники проползли около двух сотен метров, все лепестки отвалились, и бутон стал похож на красную клюковку размером с шарик от пинг-понга, из которого сзади торчал зеленый стебелек длиной в несколько сантиметров. Теперь вспотевший в душном лазе Шурик смог смутно разглядеть светлое пятно выхода в новое помещение, куда их вывел проход с пауками. Но долго рассматривать ему не пришлось, так как эта самая «клюковка», пройдя последнюю паутину, внезапно воспарила вверх, словно крохотный воздушный шарик. Вепрев только и успел заметить, что стебелек, торчавший из «жопки» у этой «клюковки» превратился в маленький хвостик — «прямо как у головастика» — мелькнуло в голове математика. Хвостик быстро-быстро болтался вправо-влево, приводя тем самым в движение «клюковку». Следом за «клюковкой» в помещение вывалилась вся компания во главе с Шуриком, и, отдышавшись, люди начали озираться в новом месте. Помещение, в которое попали путешественники, оказалось пещерой около двадцати метров диаметром. Пещера была хорошо освещена — свет исходил из глазниц человеческих черепов, которыми были выложены стены. Судя по нескольким опечаткам шагов на толстом слое пыли на полу, здесь недавно кто-то побывал. В центре пещеры находился монументальный постамент из полированного камня, похожего на гранит, а на постаменте стояла огромная, метров пяти в диаметре, чаша на длинной ножке, похожая на вазу. В дальнем же конце пещеры чернела арка выхода, покрытая затейливой резьбой из каких-то неведомых иероглифов, и у Шурика сразу полегчало на душе — хоть какой-то выход из помещения все же имелся. Правда, из темного тоннеля, начинавшегося за аркой, доносился смутный гомон миллионов голосов, словно где-то там, вдалеке от них, истязали и мучили огромную массу людей. Поежившись, Шурик принялся было озирать помещение, но внезапно его остановил истерический визг Машки, и испуганные возгласы Семенова и Галины. Вепрев резко обернулся и увидел, что его попутчики испуганно смотрят на потолок их временного убежища, а Машка, округлив от ужаса глаза, дико верещит, указывая рукой на что-то над своей головой. Вепрев посмотрел верх, и волосы на голове экс-математика зашевелились от ужаса, ибо там, на высоком, метров пяти, потолке, висели сотни огромных, метра по три длиной, змей. Их блестящие упругие тела, покрытые гладкой броней чешуи с красивым орнаментом, свивались в кольца, а затем резко распрямлялись, бросая вниз стреловидные головы с распахнутыми пастями, в которых торчали огромные клыки с капельками яда на острых кончиках. Хвосты гадин прятались в отверстиях в потолке, очевидно служивших обитательницам норами. Чтобы достать до путников змеям не хватало длины, и их пасти бессильно лязгали в каких-то сантиметрах от голов. Внезапно над головой Шурика что-то клацнуло, и он испуганно посмотрел вверх. Над ним нависала морда змеи, которой не хватило всего-то нескольких сантиметров, чтобы достать до экс-математика. Несмотря на испуг, Шурик заметил лютую злобу в немигающем взгляде огромной шипящей гадины. — Ложись! — заорал Вепрев своей компании, и первым упал на грязный пол, прикрыв голову руками, как его учили на курсах ГО в универе. Галина и Семенов немедленно послушались, и упали ничком, и только Машка, ошалевшая от испуга, стояла на месте, испуганно таращась вверх и прижав руки к груди, а возле ее головы стрелами мелькали змеиные головы, видимо, пытавшиеся достать свою жертву. Вепрев на корточках подобрался к подруге и дернул Машку за локоть. Та упала, словно неживая, и разбила бы голову о плитки пола, если бы Вепрев вовремя ее не подхватил. От страха Машка начала всхлипывать, и Вепрев, как истый джентльмен, принялся успокаивать подругу ласковыми словами: «Ты че, мать, охуела?». Машка только молча тряслась, и Вепреву пришлось слегка похлопать ее по щекам. После этого Маша немного успокоилась и прекратила реветь. Успокоив подругу, Вепрев осмотрел пещеру. Внезапно он заметил, что заметно подросшая до размеров теннисного мячика «клюковка», которая вывела их в пещеру, мечется под потолком, ловко уворачиваясь от змеиных пастей, словно пытается прорваться к потолку. Пока что ей удавалось ловко ускользать от змеиных клыков, и Вепрев, увлекшийся созерцанием странной игры в кошки-мышки, внезапно заметил, что на потолке пещеры находятся какие-то странные значки и линии, как будто на нем было что-то нарисовано. Точнее разглядеть рисунки он не мог — мешали непрерывно мелькающие змеиные тела. Внезапно картина резко изменилась: одна из гадин, талантливо извернувшись, схватила «клюковку», и, держа ее в своей устрашающей пасти, отцепилась от потолка и нырнула в огромную «вазу» на постаменте. Тотчас остальные змеи втянули свои тела в норы на пололке и исчезли. Спустя секунду над поверхностью чаши, в которую нырнула змея, поднялся переливающийся всеми цветами радуги шар размером с футбольный мяч. Покрутившись пару минут, шар стал быстро уменьшаться в размерах, и, превратившись в едва заметную пушинку, исчез. В пещере наступила тишина, а поскольку змеи более не появились, Вепрев поднялся на ноги, внимательно осмотрел заинтересовавшую его картинку на потолке. «Похоже, какая-то карта» — мелькнула мысль в голове математика, — «только что она значит — непонятно». Отложив эту загадку на потом, Вепрев оглядел свое воинство. Машка сидела на полу тупо глядя перед собой, а парочка животрупов лежала ничком, не подавая признаков жизни. — Вставай, Маша! — позвал он подругу, подавая руку. — Да ты не бойся, эти змеюки охотились не за нами, а за «клюковкой», а мы им до феньки! Маша робко поднялась на ноги и осмотрелась — Саша, а что с ними? — робко спросила она, указывая на Семенова с Галиной, — Совсем не шевелятся! — Щас выясним, — пообещал экс-математик, и, подойдя к парочке, легонько потыкал их по очереди сапогом. Оба тела зашевелились, демонстрируя, что они еще живы, и тогда Вепрев решительно приказал: — Вставайте! Нечего валяться! Оба несостоявшихся мертвеца поднялись на ноги и тоже осмотрелись. — И где это мы? — робко спросила Галина. — И пгявда, гогубчик, куда это вы нас завели, Иван Сусанин? — с нотками интеллигентной издевки в голосе вопросил Семенов. Вепрев пожал плечами и решительно заявил: — Раз мы прошли Сито Времени, значит, мы в Приемнике Времени, ясно? — И где оно, время-то Саша? — спросила Маша. — Щас выясним, — самоуверенно заявил Вепрев, — может, тут. С этими словами он неторопливо подошел к проходу в дальнем конце, и заглянул в черный провал за аркой. Но там царила сплошная тьма, в которой ничего не было видно, только где-то глубоко внизу светилось огромное множество огней, и доносились страдальческие воп