ключ. — Номер одиннадцать, — дежурно ответил явно повеселевший прощелыга. — И все же, эта эмблема кажется мне такой знакомой, — покручивая ключ в руке невзначай сказал я, — это какой-то аристократический Род? — Нет, мы обычная семья простолюдинов, — получив деньги охотнее пошел на контакт хозяин, — заведение переходило из поколения в поколение, оставляя свой первозданный вид и вывеску. Может, когда-то эмблема что-то и значила, но сейчас это просто каракули. Мой отец хотел их закрасить, но дед его тогда чуть не убил за это. — Чуть не убил за каракули? — усмехнулся я, закидывая рюкзак на спину. — Сказал, что если ее стереть, то духи предков проклянут нас и покарают, — пожал плечами бармен, — старый он был, маразм, наверное. — Мудрый у тебя был дед, — улыбнулся я. — Не, отец был прав. Я закрашу это убожество в тот же день, как появятся деньги, — с брезгливостью в голосе вздохнул хозяин и поспешно удалился. Странный какой. Даже имени своего не назвал. С таким сервисом не удивительно, что его бизнес почти загнулся. Из этого короткого разговора я понял, что Ордена больше не существует. По крайней мере, в том виде, в котором я его знал. Хотя часть служителей, похоже, сумела эвакуироваться из Аргуса. Что же до меня, то ночлег я нашел, но проблему голодного желудка это не решило. Поэтому я принял горячий душ, побрился, скинул барахло в номер и посвежевший спустился. Черная рваная мантия сильно выделялась, поэтому я скрыл ее от посторонних глаз, плотно обмотав ей правую руку и надев поверх рубашку. Оставлять в номере свою единственную ценность желания не было. — Горячий душ — это настоящий кайф, — довольно протянул я, спустившись с лестницы. Особенно после года скитаний. В той мертвой пустыне за возможность помыться я был готов отдать гораздо больше, чем четыре мятых бумажки, называемых деньги. В прошлой жизни деньги не представляли для меня особенной ценности, потому что с ними у Паладинов никогда не было проблем. В Ордене больше всего ценилась личная сила и оплачивалась она так, что хватило бы на сотню жизней. — Рад, что вам понравилось, — чуть приветливей, чем обычно ответил хозяин трактира. Да и выглядел он теперь опрятнее. Галстук-бабочку нацепил и даже бейдж с именем. — Слушай, Семен, — навалился я на стойку, — ты знаешь, где в этом городишке ошиваются благородные? — Благородные? — очень удивился хозяин, — а вам... зачем? — отчего-то испуганно отстранился он. — Да так, поболтать, — отмахнулся я, — Князья же в этот город заезжают? — Князья?! — еще сильнее охренел Семен, — бывает, но... — Но? — надавил я взглядом. — Это опасная информация, — наконец, взял себя в руки хозяин трактира. Вон и меркантильный блеск в глаза прощелыги вернулся. — И не бесплатная, — понял я и с тоской посмотрел на последнюю тысячную купюру в руках. Нет. Это на еду. А информацию я уж как-нибудь по старинке раздобуду. — Но хотя бы где пожрать нормально сказать можешь? — сощурился я, — у тебя же ни крошки в заведении нет. И да, нужно место большое и людное. — Советую взять еду в придорожных ларьках на пятой улице, — со знанием дела ответил Семен, — в крупные заведения без документов вас не запустят, а в те, что без охраны, приезжим лучше не соваться. — Пожалуй, я рискну, — проигнорировал я совет, — какое из тех, что без охраны самое популярное? — «Уткин Гвоздь» в южном тупике за церковью, — неохотно ответил Семен. — Супер, спасибо, Сема, — подмигнул я и вышел на улицу. Приятная прохлада летнего вечера обдула лицо. Благодать. Для полного счастья осталось набить живот, поспать, да вытрясти из какого-нибудь благородного пьяницы как мир докатился до жизни такой. А там мысли о том, как жить дальше, придут сами собой. Как говаривал старик Акс, «ни одно толковое решение не приходит в голову на голодный желудок». *** Семен нервно ходил по подсобке и никак не мог успокоиться. С того момента, как в его заведение зашел странный незнакомец, прошло чуть больше часа. Выглядел он как типичный нищий бродяга, за которого Семен его и принял, но быстро оказалось, что это не так. Что у незнакомца было мало денег, Семен понял сразу, а вот то, что тот не стал торговаться, его удивило. Да, за две тысячи имперских монет он бы не смог найти себе ночлег в городе, но как же легко незнакомец согласился отдать четыре тысячи! Семен чуть язык сам себе не прикусил, когда из жадности так задрал цену... но незнакомец согласился. Еще и в душ сам полез, глупец. Вещей у него было мало, но за такого молодого раба в расцвете сил Семен всерьез рассчитывал получить от имперцев тысяч двадцать, не меньше. Но вот то, что произошло дальше, обещало куда более радужные перспективы! — Митяй! — вскрикнул заведенный Семен, как только гудки в трубке сменились на вздох его приятеля. — Для тебя старший сержант Митяй, — со смешком в голосе напомнили ему, — ну чего хотел. Я думал, мы уже все обсудили по твоему заказу. — Обстоятельства изменились, — взяв волю в кулак, буркнул Семен, — цена тоже. — Не наглей, братуха, — построжел старший сержант, — мы ведь можем и вообще тебе ничего не платить. Много ты протянешь на доходах со своей халупы? — Да ты не понял, — обиженно хмыкнул Семен, — он не простой беглец, а одаренный! — Хм, ты ж сказал глаза обычные. — Глаза-то да, но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ тридцать минут и хоть бы хны... — Может, ты забыл включить артефакт? — Ты меня за идиота не держи! — сорвался голос у Семена, — не первый год работаем. А еще на него не сработал парализатор, встроенный в стойку. Тот облокотился на него и даже не поморщился! — Занятно... одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он говоришь? — Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы. — Хорошо, я подготовлю оперативную группу. Он сейчас у себя? — Нет, ушел в «Уткин Гвоздь», — слегка виновато ответил Семен. — Да че ж ты его отпустил! Его ж там грохнут! А если сбежит?! — Не сбежит, он ночь оплатил и вещи в номере оставил. Я проверил. — Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшиной Митяем! Залетный стихийник без документов весьма ценный раб... отник! — хохотнул старший сержант собственной шутке, — заодно артефакт в твоей халупе заменим. «Слеза виверны» даже стихийных водников должна класть в сон только так. — Заряд подвыдохся, наверное, — согласился Семен, — но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа! — Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь, — засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку. А Семен продолжал радостно нарезать круги по подсобке. Его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ведь утро он собирался встретить богатым. *** Эх, в мое время в каждой гостинице империи, даже самой захудалой, было включено питание, а здесь было включено только название другого места, куда можно пойти поесть. Да и то, его пришлось выспрашивать самому. Этот мир точно катится к чертям. Неспешно шагая по оживленной центральной улице, я осматривался по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооруженные охранники и что-то требуют у входящих. Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик. Свернув с центральной улицы и пройдя еще с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания. Длинные затемненные окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающая разноцветными огнями вывеска. В общем, выглядело заведение куда лучше, чем «Трактиръ» прощелыги Семена. Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь. Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы. Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей. Местечко явно пользовалось популярностью. Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент. Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил. Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах. Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее. Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор, но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный треп. Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно. Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она. Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз. От ее появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот, но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно ее тут и не было. Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гостье и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободный свитер и джинсы, но каждое ее движение приковывало взгляд. Да и видок сзади действительно был хорош. Грациозно, словно дикая кошка она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна. Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена. — Добро пожаловать в «Уткин Гвоздь», господин, — предельно вежливо поздоровался работник. Вот уж у кого стоило поучиться прощелыге Семену. Все же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь. — Салют. Два пива, будь добр. — Лучше забудьте, — проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал. — Почему? — повернулся я, — она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь. — Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель — это попытка досрочно покинуть наш мир, — ничуть не стушевался бармен. — Ха, — улыбнулся я, — вот еще, я же только вернулся! Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами. — С вас тысяча им